Η φράση «συμπεριφέρεσαι σε κάποιον σαν κοκκινομάλλα θετό παιδί» χρησιμοποιείται συχνά για να υποδείξει τον εξοστρακισμό ή την άδικη κακοποίηση ενός ατόμου. Η προέλευση της φράσης φαίνεται χαμένη στην ιστορία, αλλά μπορεί να έχει να κάνει με μακροχρόνιες πολιτιστικές προκαταλήψεις τόσο εναντίον των κοκκινομάλληδων όσο και των θετών ή νόθων παιδιών. Ο όρος “κοκκινομάλλα θετό παιδί” χρησιμοποιείται συχνά με βάση τα συμφραζόμενα για να περιγράψει ένα άτομο που θεωρείται ως αμηχανία ή ευθύνη ή για να περιγράψει ένα άτομο ή ένα πράγμα που υφίσταται σκληρή μεταχείριση για λόγους εκτός του ελέγχου του.
Τα κόκκινα μαλλιά έχουν συνδεθεί από καιρό με μια φλογερή διάθεση, αλλά αυτό απέχει πολύ από το μόνο αρνητικό χαρακτηριστικό που αποδίδεται ιστορικά στους κοκκινομάλλες. Ορισμένοι πρώιμοι πολιτισμοί, συμπεριλαμβανομένης της Αρχαίας Ελλάδας, συνέδεσαν τα κόκκινα μαλλιά με τον βαμπιρισμό. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα κόκκινα μαλλιά συχνά συνδέονται με αίμα. Οι μεσαιωνικοί Ευρωπαίοι πίστευαν ότι η γέννηση με κόκκινα μαλλιά ήταν αποτέλεσμα της σύλληψης ενώ μια γυναίκα είχε έμμηνο ρύση, κάτι που θεωρούνταν αμαρτωλό και ακάθαρτο.
Η συσχέτιση του παράνομου σεξ με αποτέλεσμα τα κόκκινα μαλλιά μπορεί να είναι υπεύθυνη για τη λογοτεχνική έννοια του κοκκινομάλλα θετού παιδιού. Στη σύγχρονη χρήση, ο όρος «προγονός» αναφέρεται συνήθως στη σχέση μεταξύ ενός νέου συζύγου και των παιδιών του/της συντρόφου του/της από προηγούμενη ένωση. Είναι πιθανό, ωστόσο, ο όρος να περιλάμβανε κάποτε έναν ευρύτερο ορισμό των απογόνων, όπως τα παιδιά που γεννήθηκαν εκτός γάμου ή αυτά που συλλαμβάνονται μέσω υποθέσεων. Η ιδέα ενός θετού παιδιού μπορεί επομένως να συνδεθεί με τις παράνομες συνέπειες των κόκκινων μαλλιών, δημιουργώντας πιθανώς την ώθηση για τον εξοστρακισμό και την κακοποίηση που σχετίζεται με τον όρο «κοκκινομάλλης θετό παιδί».
Πέρα από την πιθανότητα αμαρτωλής σύλληψης, το μοτίβο του κοκκινομάλλης θετού παιδιού μπορεί επίσης να αντλήσει την ιστορία του από μια μακρά λογοτεχνική και ιστορική παράδοση που συνδέει τα θετά παιδιά ή τα νόθα παιδιά με απειλές για κληρονομικές γραμμές. Ιδιαίτερα στους ευγενείς κύκλους, η παρουσία θετού παιδιού ή νόθου τέκνου αποτελούσε σοβαρή απειλή για όσους είχαν κληρονομική περιουσία, χρήματα ή ακόμα και θρόνους. Ο Γουίλιαμ Σαίξπηρ έκανε άφθονη χρήση της εικόνας του δίλημμα νόθου παιδιού σε πολλά από τα έργα του, συμπεριλαμβανομένου του χαρακτήρα του Έντμουντ του Κάθαρμα στο King Lear και του John the Bastard στο Much Ado About Nothing. Τα παραμύθια με χαρακτήρες όπως η Χιονάτη και η Σταχτοπούτα τονίζουν επίσης την πιθανή σύγκρουση μεταξύ θετών γονιών και θετών παιδιών, εκμεταλλευόμενοι τον φόβο ότι τα παιδιά από μια προηγούμενη ένωση θα εμποδίσουν τους κληρονόμους μιας δεύτερης ένωσης να κληρονομήσουν.
Πιθανώς το πιο διάσημο κοκκινομάλλα θετό παιδί στην ιστορία είναι η βασίλισσα Ελισάβετ Α’ της Αγγλίας με τα μαλλιά της φλόγας. Η μελλοντική βασίλισσα Ελισάβετ, που συνελήφθη λίγο πριν από το γάμο του βασιλιά Ερρίκου Η’ και της ερωμένης του, Άννας Μπολέιν, υπέφερε από τη δυσπιστία του λαού της ως παιδί, πολλοί από τους οποίους περιφρονούσαν τη μητέρα της. Μετά την εκτέλεση της Anne Boleyn, ο βασιλιάς Ερρίκος έφτασε στο σημείο να κηρύξει την Ελισάβετ παράνομη, αφαιρώντας την από τη γραμμή διαδοχής για πολλά χρόνια. Η Ελισάβετ πέρασε μεγάλο μέρος της νιότης της εντελώς εξοστρακισμένη από το αγγλικό δικαστήριο, ακόμη και ρίχτηκε στη φυλακή από τη θετή αδερφή της, βασίλισσα Μαρία, η οποία φοβόταν ότι η Ελισάβετ θα προσπαθούσε να κλέψει τον θρόνο. Είναι ένα μέτρο υπερηφάνειας για πολλούς σύγχρονους κοκκινομάλλες που η Ελισάβετ επέζησε από τις πολλές δοκιμασίες της για να γίνει ένας από τους μεγαλύτερους μονάρχες της Αγγλίας.