Το GABA, ή γ-αμινοβουτυρικό οξύ, είναι ο κύριος ανασταλτικός νευροδιαβιβαστής στον εγκέφαλο των θηλαστικών. Οι υποδοχείς GABA είναι ο πιο κοινός μοναδικός υποδοχέας που βρίσκεται στις συνάψεις όπου οι νευρώνες επικοινωνούν μεταξύ τους. Υπάρχουν δύο γνωστοί τύποι υποδοχέων GABA: ο GABA-A, που περιλαμβάνει τις κύριες θέσεις της ηρεμιστικής δράσης του φαρμάκου, και ο GABA-B, οι οποίοι παίζουν ρόλο στη ρύθμιση του μυϊκού τόνου. Τα αποτελέσματα κοινών ουσιών όπως το αλκοόλ και τα αναισθητικά ρυθμίζονται από τον υποδοχέα GABA τύπου Α.
Οι υποδοχείς GABA-A είναι ιονοτροπικοί, πράγμα που σημαίνει ότι λειτουργούν ως κανάλια ιόντων. Βρίσκονται στην κυτταρική μεμβράνη σε νευρωνικούς νευράξονες, όπου συνάπτονται με άλλους νευρώνες. Όταν το GABA απελευθερώνεται στη σύναψη από έναν νευρώνα, συνδέεται με τον υποδοχέα του παρακείμενου δενδρίτη, επιτρέποντας ιόντα στο κύτταρο και προκαλώντας τον νευρώνα να είναι λιγότερο ηλεκτρικά διεγερτικός. Αυτό εμποδίζει τον νευρώνα να πυροδοτήσει. Ενώ υπάρχουν πολλοί διεγερτικοί τύποι υποδοχέων, το GABA είναι ο κύριος ανασταλτικός νευροδιαβιβαστής.
Οι τύποι υποδοχέων GABA μπορούν να ταξινομηθούν ανάλογα με τον τρόπο σύνδεσης των μορίων με αυτά και εάν αυτοί ενεργοποιούν ή απενεργοποιούν τον υποδοχέα. Οι ενεργοποιητικές ενώσεις μιμούνται τη δράση του GABA και ονομάζονται αγωνιστές, ενώ εκείνες που δεσμεύουν τον υποδοχέα αλλά δεν κάνουν τίποτα είναι γνωστές ως ανταγωνιστές. Με το GABA-A, υπάρχει μια τρίτη κατηγορία ενεργοποιητικών ενώσεων, που ονομάζονται αλλοστερικές διαμορφωτές, που περιλαμβάνουν τα βαρβιτουρικά και πολλά αναισθητικά. Οι αγωνιστές του GABA-A κυμαίνονται από την παραισθησιογόνο μουσκιμόλη, που βρίσκεται σε ορισμένα άγρια μανιτάρια, έως τη ζολπιδέμη, το ενεργό συστατικό σε πολλά φάρμακα κατά της αϋπνίας.
Φάρμακα όπως οι βενζοδιαζεπίνες και τα βαρβιτουρικά αλληλεπιδρούν με τον εγκέφαλο στον υποδοχέα GABA-A. Ενώ όλα αυτά τα φάρμακα αναστέλλουν την πυροδότηση των νευρώνων, η συγκεκριμένη δράση τους ποικίλλει ανάλογα με τη δοσολογία. Mπιες δόσεις θα μειώσουν το άγχος και θα ηρεμήσουν τη νευρομυϊκή δραστηριότητα και οι μεγάλες δόσεις προκαλούν ύπνο ή αναισθησία, αλλά η υπερδοσολογία μπορεί να αποβεί μοιραία. Οι επιδράσεις του αλκοόλ στο κεντρικό νευρικό σύστημα προέρχονται από τη σύνδεση του μορίου αιθανόλης με τον υποδοχέα GABA, προκαλώντας ευρεία καταστολή και χαλάρωση. Υπάρχει ένας υποτύπος των υποδοχέων GABA-A που ονομάζεται GABA-a-rho, ο οποίος δεν ανταποκρίνεται σε πολλά από αυτά τα φάρμακα.
Ο υποδοχέας GABA-B δεν είναι τόσο πλήρως κατανοητός όσο ο υποδοχέας Α GABA. Είναι μεταβοτροπικό, πράγμα που σημαίνει ότι λειτουργεί μέσω μιας σειράς χημικών αγγελιοφόρων που αλλάζουν τη δομή του όταν ενεργοποιούνται. Το GABA-B εμποδίζει το άνοιγμα των καναλιών νατρίου, εμποδίζοντας την πυροδότηση των νευρώνων. Ο υποδοχέας GABA-B βρίσκεται στο νωτιαίο μυελό και στα νεύρα του περιφερικού νευρικού συστήματος, όπου η ενεργοποίησή του ρυθμίζει τη μυϊκή δραστηριότητα μέσω ανασταλτικού ελέγχου. Είναι πιθανός στόχος ορισμένων μυοχαλαρωτικών και πολλών ενώσεων που χρησιμοποιούνται για τη δοκιμή των επιδράσεων του GABA σε πειραματόζωα.