Η επινεφρίνη και η νορεπινεφρίνη είναι χημικά παρόμοιες ενώσεις που εμπλέκονται στη μάχη του σώματος ή στην απόκριση της πτήσης στο στρες. Η βασική διαφορά μεταξύ αυτών των χημικών ουσιών είναι στη δομή τους. η νορεπινεφρίνη περιέχει ένα άτομο υδρογόνου ενώ η επινεφρίνη έχει μια ομάδα μεθυλίου. Αυτή η δομική διαφορά τους επιτρέπει να ενεργούν με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους καθώς συνδέονται με υποδοχείς στους μυς και το νευρικό σύστημα. Επίσης γνωστές ως αδρεναλίνη και νοραδρεναλίνη, αυτές οι χημικές ουσίες δρουν στους αδρενεργικούς υποδοχείς σε όλο το σώμα.
Η νορεπινεφρίνη εκκρίνεται από ορισμένους νευρώνες στον εγκέφαλο καθώς και τα επινεφρίδια, ενώ η επινεφρίνη παράγεται μόνο στα επινεφρίδια. Μία από τις σημαντικές διαφορές μεταξύ της επινεφρίνης και της νορεπινεφρίνης είναι ότι η νορεπινεφρίνη μπορεί να δράσει ως ψυχοδραστική ένωση στον εγκέφαλο, ενώ το παράγωγό της, η επινεφρίνη, όχι. Όταν οι άνθρωποι βιώνουν σωματικό και συναισθηματικό στρες, τα επινεφρίδια αντλούν και τις δύο ορμόνες για να προετοιμαστούν για μια απάντηση.
Τα αυξημένα επίπεδα επινεφρίνης συμβάλλουν στη στένωση των αιμοφόρων αγγείων για να αυξήσουν τη ροή του αίματος. Η νορεπινεφρίνη προάγει την κυκλοφορία του αίματος στον σκελετικό μυ για να παρέχει σε αυτούς τους μυς θρεπτικά συστατικά για να τροφοδοτήσει μια σύντομη έκρηξη ενέργειας. Η επινεφρίνη μπορεί να αυξήσει την παραγωγή ενέργειας από το σώμα χρησιμοποιώντας ενώσεις όπως η γλυκόζη που απελευθερώνεται ως απάντηση στα αυξανόμενα επίπεδα νορεπινεφρίνης. Αυτή η ένωση χαλαρώνει επίσης τον λείο μυ στους αεραγωγούς για να διαστέλλει τους βρογχικούς σωλήνες, αυξάνοντας την πρόσληψη οξυγόνου.
Οι αδρενεργικοί υποδοχείς σε όλο το σώμα ανταποκρίνονται όταν απελευθερώνονται αυτές οι ορμόνες, οι οποίες μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως νευροδιαβιβαστές. Ένας καταρράκτης αντιδράσεων συμβαίνει καθώς τα επίπεδα επινεφρίνης και νορεπινεφρίνης αυξάνονται, μέχρι να περάσει η κρίση και να επιβραδυνθεί η απελευθέρωση των χημικών. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι άνθρωποι μπορεί να αισθάνονται ζαλισμένοι ή ενθουσιασμένοι λόγω της αυξημένης οξυγόνωσης και της ροής του αίματος. Αυτό μπορεί επίσης να καλύψει συμπτώματα τραυματισμών ή στελεχών, μια εξελικτική προσαρμογή που επιτρέπει στους ανθρώπους να ξεφύγουν από επικίνδυνες καταστάσεις και να φτάσουν στην ασφάλεια ακόμη και όταν τραυματιστούν.
Ιατρικά, τόσο η επινεφρίνη όσο και η νορεπινεφρίνη χρησιμοποιούνται σε διάφορες διαδικασίες, ιδιαίτερα σε ασθενείς που βρίσκονται σε σοβαρή ιατρική δυσφορία. Οι ασθενείς με αλλεργίες, για παράδειγμα, μπορούν να φέρουν επινεφρίνη για τη θεραπεία σοβαρών αλλεργικών αντιδράσεων και να διατηρούν τους αεραγωγούς τους ανοιχτούς μέχρι να μπορούν να λάβουν βοήθεια. Αυτά τα φάρμακα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως διεγερτικά σε ασθενείς που αντιμετωπίζουν καρδιακά προβλήματα. Η νορεπινεφρίνη χρησιμοποιείται μερικές φορές στη θεραπεία της κατάθλιψης και άλλων καταστάσεων ψυχικής υγείας επειδή δρα στον εγκέφαλο. Η χορήγηση επινεφρίνης και νορεπινεφρίνης πρέπει να γίνεται με προσοχή, καθώς αυτές οι χημικές ουσίες είναι ισχυρές και μπορούν να δημιουργήσουν επιπλοκές εάν χρησιμοποιηθούν σε υπερβολική ποσότητα.