Ο όρος «λατρεία» χρησιμοποιήθηκε αρχικά για να περιγράψει μια ομάδα ανθρώπων που λάτρευαν μια κοινή θεότητα. Ωστόσο, στα τέλη του εικοστού αιώνα, η σημασία της λέξης άρχισε να εξελίσσεται. Στον σύγχρονο κόσμο, η λέξη χρησιμοποιείται συνήθως υποτιμητικά, για να αναφερθεί σε μια εξτρεμιστική θρησκευτική ομάδα που υπάρχει στο περιθώριο της κοινωνίας. Οι ανησυχίες για αυτές τις ομάδες οδήγησαν σε αρνητικές συσχετίσεις με την ιδέα μιας λατρείας, παρά με θετικούς ή ουδέτερους. Παραδείγματα διάσημων λατρειών του εικοστού αιώνα περιλαμβάνουν το Aum Shinrikyo στην Ιαπωνία, την «Οικογένεια» του Charles Manson και τα Παιδιά του Θεού.
Η λέξη προέρχεται από το λατινικό cultus, που σημαίνει «λατρεία». Πολλές αρχαίες θρησκείες συνεχίζουν να αναφέρονται ως λατρείες, επειδή αυτή η ονοματολογία ήταν δημοφιλής κατά την περίοδο κατά την οποία ασκούνταν αυτές οι θρησκείες. Μεταξύ των Χριστιανών, ωστόσο, ο όρος άρχισε να χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια θρησκευτική ομάδα που είχε λανθασμένο θεολογικό δόγμα. Για πολλούς Χριστιανούς, κάθε ομάδα που απέρριπτε τις διδασκαλίες του Χριστιανισμού θα μπορούσε να ονομαστεί λατρεία. Με τον καιρό, η λέξη άρχισε να χρησιμοποιείται ειδικά για να αναφέρεται σε περιθωριακές θρησκευτικές ομάδες. Συχνά, αυτές οι ομάδες έθεταν αυστηρούς περιορισμούς στα μέλη τους και φαινόταν, τουλάχιστον από έξω, να είναι επικίνδυνες.
Ορισμένες λατρείες, όπως ο Χάρε Κρίσνα, πιστεύεται γενικά ότι είναι αβλαβείς. Οι οπαδοί τους αποδίδουν σε ένα συγκεκριμένο σύνολο πεποιθήσεων και επιδίδονται σε πρακτικές που πιστεύουν ότι είναι ιερές. Ωστόσο, άλλες λατρείες είναι δυστυχώς πιο απαίσιες, για τα μέλη της λατρείας ή τον έξω κόσμο γενικότερα. Μια λατρεία που εμπίπτει στην τελευταία κατηγορία έχει συνήθως έναν εξαιρετικά χαρισματικό ηγέτη που απαιτεί αδιαμφισβήτητη αποδοχή. Επιπλέον, τα μέλη της λατρείας συχνά στρατολογούνται μέσω τεχνικών πλύσης εγκεφάλου και αναμένεται να διατηρούν εξαιρετικά μυστικές ζωές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτός ο τύπος λατρείας θα είναι εξ ολοκλήρου οικιστικός, που σημαίνει ότι τα μέλη της λατρείας ζουν και τρώνε όλα μαζί, αποκομμένα από την κοινωνία.
Εξτρεμιστικά κινήματα λατρείας βρίσκονται πίσω από τρομοκρατικές ενέργειες παγκοσμίως, όπως η επίθεση με φυσικό αέριο στο Τόκιο το 1995. Επιπλέον, μαζικές αυτοκτονίες, όπως αυτή που διαπράχθηκε από τον Ναό του Λαού στο Jonestown, έχουν επίσης συνδεθεί με λατρευτική δραστηριότητα. Πολλοί ακτιβιστές κατά της λατρείας ανησυχούν ότι τα μέλη μιας λατρείας μπορεί να μην λαμβάνουν τις αποφάσεις τους ανεξάρτητα, επειδή αισθάνονται πίεση από τη λατρεία ως ομάδα. Για το λόγο αυτό, υπάρχουν αρκετοί οργανισμοί σε όλο τον κόσμο για να «αποπρογραμματίσουν» ανθρώπους που υπήρξαν σε λατρείες. Αυτές οι ομάδες θα βοηθήσουν επίσης τα μέλη της οικογένειας να απεγκλωβίσουν τα αγαπημένα τους πρόσωπα από δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις και εργάζονται για να εκπαιδεύσουν τους ανθρώπους σχετικά με τον πιθανό κίνδυνο της λατρευτικής δραστηριότητας.