«Κοινό σχολείο» ήταν το όνομα που χρησιμοποιήθηκε για το δημόσιο σχολείο στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά στα τέλη του 19ου αιώνα. Σε αντίθεση με το σύγχρονο δημόσιο σχολείο, ένα κοινό σχολείο χρηματοδοτούνταν και διοικούνταν τοπικά. Αναπτύχθηκαν κοινά σχολεία για να παρέχουν δωρεάν κοσμική εκπαίδευση σε όλα τα παιδιά ανεξαρτήτως κοινωνικοοικονομικής κατάστασης, φύλου, θρησκείας ή εθνικής καταγωγής και η φοίτηση ήταν υποχρεωτική μέχρι την όγδοη τάξη.
Πριν από την ίδρυση κοινών σχολείων, η εκπαίδευση των παιδιών θεωρούνταν γενικά ευθύνη της οικογένειας και των θρησκευτικών ιδρυμάτων. Οι μεμονωμένες κοινότητες ίδρυσαν δημόσια σχολεία ήδη από τα μέσα του 17ου αιώνα, αλλά αυτά συνήθως δεν ήταν δωρεάν και η εστίαση ήταν στη διδασκαλία του βασικού γραμματισμού και όχι στην επίσημη εκπαίδευση. Τα περισσότερα παιδιά διδάσκονταν στο σπίτι με ιδιωτικούς δασκάλους, σε ιδιωτικά σχολεία ή καθόλου. Οι οικογένειες έτειναν να μην εκπαιδεύουν κορίτσια και τα πλούσια, αστικά παιδιά είχαν πολύ μεγαλύτερη πρόσβαση στην εκπαίδευση από τα φτωχά, αγροτικά παιδιά. Παιδιά Αφροαμερικανών και Ιθαγενών Αμερικανών σπάνια μορφώνονταν, αν και λίγες κοινότητες είχαν φιλανθρωπικά σχολεία που χρηματοδοτούνταν από εκκλησίες και ιδιώτες δωρητές.
Μετά την Αμερικανική Επανάσταση, οι πρώτες προσπάθειες για την καθιέρωση κοσμικής δημόσιας εκπαίδευσης απέτυχαν λόγω της αύξησης των φόρων που θα χρειαζόταν για τη χρηματοδότησή της. Οι άνθρωποι ήταν επίσης επιφυλακτικοί για τον αυξημένο βαθμό ομοσπονδιακού ελέγχου στις αποφάσεις που παραδοσιακά λαμβάνονταν από οικογένειες και κοινότητες. Στη δεκαετία του 1840, η ιδέα ότι όλα τα παιδιά πρέπει να έχουν ίση πρόσβαση στην εκπαίδευση άρχισε να αυξάνεται σε δημοτικότητα, ιδιαίτερα στις βόρειες και μεσοδυτικές πολιτείες. Μέχρι τη δεκαετία του 1870, οι περισσότερες πολιτείες των ΗΠΑ και οι επαρχίες του Καναδά είχαν περάσει νόμους σχετικά με τα κοινά σχολεία και την υποχρεωτική δημόσια εκπαίδευση.
Η ιδέα πίσω από το κοινό σχολείο δεν ήταν μόνο ότι θα έπρεπε να είναι ελεύθερο και κοσμικό, αλλά ότι έπρεπε να υπάρξει μια ορισμένη τυποποίηση των προγραμμάτων σπουδών και των διδακτικών πρακτικών. Με τον μεγάλο αριθμό μεταναστών που εισέρχονταν στις ΗΠΑ και τον Καναδά εκείνη την εποχή, τονίστηκε η σημασία της αφομοίωσης και της διδασκαλίας στα παιδιά μιας κοινής κουλτούρας και αξιών. Οι Ρωμαιοκαθολικοί και οι αυτόχθονες ομάδες και στις δύο χώρες αντιτάχθηκαν σθεναρά στην υποχρεωτική φοίτηση στα κοινά σχολεία επειδή η προτεσταντική ηθική και ηθική ήταν συχνά το επίκεντρο της κοινής σχολικής εκπαίδευσης και η Βίβλος του Βασιλιά Τζέιμς χρησιμοποιήθηκε ευρέως.
Ο κοινοτικός και τοπικός έλεγχος ήταν κεντρικός στα κοινά σχολεία, αλλά η κρατική τυποποίηση γινόταν όλο και πιο απαραίτητη για να διασφαλιστεί ότι όλα τα σχολεία παρέχουν την ίδια ποιότητα εκπαίδευσης. Ξεκινώντας στις αρχές του 20ου αιώνα, η εκπαίδευση έγινε ολοένα και πιο ομοσπονδιακά και ελεγχόμενη από το κράτος, με τις περισσότερες τοπικές κομητείες και σχολικές περιφέρειες να ψηφίζουν να ενσωματωθούν σε μεγαλύτερες περιφέρειες.