Ένα διάφραγμα είναι ένας τοίχος μέσα σε ένα σκάφος όπως ένα πλοίο, ένα αεροπλάνο ή ένα διαστημόπλοιο. Τα διαφράγματα εξυπηρετούν έναν αριθμό δομικών λειτουργιών και υπάρχει μεγάλη ποικιλία παραλλαγών στον βασικό σχεδιασμό των διαφραγμάτων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συγκεκριμένες εφαρμογές. Ο όρος «διάφραγμα» μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει έναν τοίχο αντιστήριξης σε ορυχείο ή κατά μήκος μιας ακτής που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο των πλημμυρών και της διάβρωσης.
Οι Κινέζοι φαίνεται ότι ήταν οι πρώτοι που χρησιμοποίησαν διαφράγματα στα πλοία τους. Όταν ναυτικοί από άλλες περιοχές αντιμετώπισαν κινεζικά πλοία, σημείωσαν το σχέδιο του διαφράγματος και το υιοθέτησαν μόνοι τους, με αποτέλεσμα να εξαπλωθεί γρήγορα σε πολλούς ναυπηγικούς πολιτισμούς. Πριν από τη χρήση των διαφραγμάτων, ολόκληρο το κύτος ενός πλοίου θα ήταν ανοιχτό, δημιουργώντας έναν σπηλαιώδη χώρο.
Ένας από τους πιο προφανείς λόγους για την εγκατάσταση διαφραγμάτων είναι η διαίρεση ενός χώρου σε χρησιμοποιήσιμα διαμερίσματα. Η χρήση διαφραγμάτων μέσα σε ένα πλοίο, για παράδειγμα, διασπά τον χώρο, γεγονός που διευκολύνει την αποθήκευση φορτίου και τη δημιουργία καταλυμάτων για τα άτομα που βρίσκονται στο σκάφος. Ιστορικά, η χρήση διαφραγμάτων άλλαξε ριζικά τη ναυτιλία, επειδή επέτρεπε στις εταιρείες να δεσμεύουν διάφορα προϊόντα και να οργανώνουν τα φορτία τους χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούν για τη μετατόπιση του βάρους, καθώς τα διαφράγματα κρατούσαν υλικά στη θέση τους.
Τα διαφράγματα συμβάλλουν επίσης στη δομική σταθερότητα και ακαμψία ενός σκάφους. Σε πυκνή θάλασσα, ένα πλοίο με διαφράγματα συνήθως αντέχει τις συνθήκες καλύτερα από ένα πλοίο που δεν έχει αυτά τα εσωτερικά τοιχώματα, και το ίδιο ισχύει για τα αεροσκάφη, τα οποία πρέπει να υπομένουν βίαιες δυνάμεις διάτμησης σε τακτική βάση. Οι μηχανικοί έχουν εκλεπτυσμένα σχέδια διαφραγμάτων για να παρέχουν μέγιστη δομική σταθερότητα, ενώ προσθέτουν ελάχιστα ποσά βάρους για να διασφαλίσουν ότι τα σκάφη εξακολουθούν να μπορούν να κινούνται.
Ο τελευταίος και ίσως πιο σημαντικός λόγος για την εγκατάσταση ενός διαφράγματος είναι η ασφάλεια. Ο διαμερισματοποιημένος σχεδιασμός που δημιουργήθηκε με διαφράγματα επιτρέπει στους ανθρώπους να περιορίζουν τη φωτιά, τις πλημμύρες και άλλα ζητήματα, έτσι ώστε ένα ολόκληρο σκάφος να μην καταστρέφεται όταν συμβαίνουν ατυχήματα ή δολιοφθορές. Η απαίτηση διαφραγμάτων για λόγους ασφαλείας είναι κοινή σε πολλές περιοχές του κόσμου, και αυτή η ανησυχία υπαγορεύει επίσης τα υλικά που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή τους και τα εξαρτήματα που μπορεί να προσαρτηθούν σε αυτά.
Παρεμπιπτόντως, σε περιπτώσεις όπου επιτρέπεται στους ανθρώπους να επιλέγουν τις θέσεις τους σε ένα αεροσκάφος, τα διαφραγματικά καθίσματα είναι συνήθως η καλύτερη επιλογή, επειδή έχουν περισσότερο χώρο για τα πόδια. Οι σειρές εξόδων έκτακτης ανάγκης μπορούν επίσης να είναι μια καλή επιλογή, καθώς έχουν επίσης επιπλέον χώρο για τα πόδια, αλλά ορισμένες ευθύνες αποδίδονται στα άτομα που κάθονται σε αυτά τα καθίσματα εάν συμβεί εκκένωση έκτακτης ανάγκης.