Το ομαλό ενδοπλασματικό δίκτυο εκτελεί μια σειρά σημαντικών μεταβολικών λειτουργιών μέσα στο κύτταρο. Η ακριβής λειτουργία αλλάζει ανάλογα με τον συγκεκριμένο τύπο κελιού. Όταν δεν μεταβολίζεται μια ένωση, το ομαλό ενδοπλασματικό δίκτυο δρα ως χώρος αποθήκευσης έως ότου ξαναρχίσει ο μεταβολισμός. Άλλες σημαντικές λειτουργίες είναι η αποτοξίνωση των ενώσεων που εισάγονται στο κύτταρο και η συσκευασία των νεοδημιουργημένων πρωτεϊνών.
Η γενική εμφάνιση του λείου ενδοπλασματικού δικτύου είναι μια μεμβράνη διπλωμένη από μόνη της, ένα χαρακτηριστικό που αυξάνει σημαντικά την επιφάνεια όπου μπορούν να συμβούν μεταβολικές διεργασίες χωρίς να καταλαμβάνουν υπερβολικό χώρο μέσα στο κύτταρο. Το οργανίδιο παίρνει το όνομά του από την εμφάνισή του κάτω από ένα μικροσκόπιο. ένα παρόμοιο οργανίδιο, το τραχύ ενδοπλασματικό δίκτυο, έχει μια συλλογή κόκκων που παράγουν πρωτεΐνες. Μία από τις κύριες λειτουργίες του λείου ενδοπλασματικού δικτύου είναι η παραγωγή λιπιδίων, ένα ουσιαστικό συστατικό της εξωτερικής μεμβράνης του κυττάρου. Μια άλλη λειτουργία που εκτελεί σε όλα τα κύτταρα είναι η τελική παραγωγή γλυκόζης, ενός μορίου αποθήκευσης ενέργειας.
Το ομαλό ενδοπλασματικό δίκτυο μεταβολίζει επίσης τις φυσικές και καταποθείσες τοξίνες σε όλους τους τύπους κυττάρων. Ο μεταβολισμός των τοξινών που παράγονται φυσικά είναι μια συνεχής διαδικασία. ένα κύτταρο θα πεθάνει γρήγορα εάν αυτή η λειτουργία δεν εκτελεστεί. Το ομαλό ενδοπλασματικό δίκτυο κυττάρων του ήπατος μεταβολίζει μια κοινά απορροφημένη τοξίνη: το αλκοόλ.
Άλλες λειτουργίες του λείου ενδοπλασματικού δικτύου εξαρτώνται από τον τύπο του κυττάρου. Σε ένα μυϊκό κύτταρο, για παράδειγμα, είναι υπεύθυνο για την απελευθέρωση ιόντων ασβεστίου όταν λαμβάνει ένα σήμα ότι το μυϊκό κύτταρο πρέπει να συστέλλεται. Αυτή η λειτουργία του λείου ενδοπλασματικού δικτύου είναι τόσο εξειδικευμένη στα μυϊκά κύτταρα που το οργανίδιο έχει διαφορετικό όνομα: το σκαρκοπλασματικό δίκτυο.
Μια άλλη εξειδικευμένη λειτουργία του λείου ενδοπλασματικού δικτύου είναι ο ρόλος του στις γονάδες των ζωικών ειδών. Αντί να απελευθερώνει ιόντα ασβεστίου, σε αυτά τα κύτταρα βοηθά στα τελευταία στάδια της παραγωγής στεροειδών. Ένα μοναδικό χαρακτηριστικό αυτής της διαδικασίας είναι ότι το λείο ενδοπλασματικό δίκτυο και τα μιτοχόνδρια, ένα άλλο οργανίδιο, συνεργάζονται για την παραγωγή στεροειδών. Αυτό το γεγονός είναι εξαιρετικό καθώς τα περισσότερα οργανίδια λειτουργούν ως ανεξάρτητες μονάδες όταν διατηρούν τις λειτουργίες της ζωής του κυττάρου.
Ορισμένες γενετικές διαταραχές παρεμβαίνουν στο ομαλό ενδοπλασματικό δίκτυο. Στην κυστική ίνωση, το σώμα δεν μπορεί να δημιουργήσει σωστά μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη. Αυτή η μεταλλαγμένη πρωτεΐνη κολλάει στο λείο ενδοπλασματικό δίκτυο κατά τη διάρκεια της συσκευασίας και δεν είναι σε θέση να φύγει από το κύτταρο. Ως αποτέλεσμα, οι πνεύμονες ενός ατόμου με αυτήν την κατάσταση ουλώνονται και η διάρκεια ζωής του μειώνεται σημαντικά.