Μέσα σε όλα τα κύτταρα, υπάρχει ένας αριθμός διαφορετικών οργανιδίων, τα οποία είναι εξειδικευμένα για διαφορετικές λειτουργίες μέσα στο κύτταρο. Ορισμένα οργανίδια εμφανίζονται σε όλα τα κύτταρα, ενώ άλλα εμφανίζονται μόνο σε συγκεκριμένους τύπους κυττάρων. Το ενδοπλασματικό δίκτυο είναι ένα οργανίδιο που εμφανίζεται σε όλα τα κύτταρα.
Το ενδοπλασματικό δίκτυο, ή ER, είναι στην πραγματικότητα ένα σύστημα μεμβρανών που διατρέχει το εσωτερικό όλων των κυττάρων. Όταν ένα κύτταρο χρωματίζεται και παρατηρείται χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, το ER εμφανίζεται συχνά ως ένα σύστημα πεπλατυσμένων κοιλοτήτων. Οι κοιλότητες είναι παράλληλες μεταξύ τους και είναι συνεχείς με τη μεμβράνη που περιβάλλει τον πυρήνα, την πυρηνική μεμβράνη. Οι κλειστοί πεπλατυσμένοι σάκοι αναφέρονται συχνά ως στέρνα.
Υπάρχουν δύο διαφορετικοί τύποι ενδοπλασματικού δικτύου, το λείο ER και το τραχύ ER. Το τραχύ ER εντοπίζεται σε όλους τους τύπους κυττάρων, ενώ το ομαλό ER εμφανίζεται μόνο σε ορισμένα μέρη ορισμένων κυττάρων. Όλο το ενδοπλασματικό δίκτυο εκτελεί μια σειρά από διαφορετικές λειτουργίες, οι οποίες περιλαμβάνουν την παροχή μεγάλης επιφάνειας για χημικές αντιδράσεις σε ένα κύτταρο, την παροχή οδού για τη μεταφορά υλικών σε όλο το κύτταρο, τη συλλογή και αποθήκευση υλικού που παράγεται στο κύτταρο και την παροχή της δομής που διατηρεί το σχήμα του το κύτταρο. Τόσο το τραχύ όσο και το ομαλό ER έχουν επίσης εξειδικευμένες λειτουργίες.
Το Rough ER ονομάζεται έτσι καθώς έχει μια τραχιά ή κοκκώδη εμφάνιση. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχει ένας αριθμός ριβοσωμάτων που συνδέονται με τη μεμβράνη. Τα ριβοσώματα είναι μικροσκοπικά οργανίδια που αποτελούνται από RNA και πρωτεΐνη. Μπορούν να βρεθούν να επιπλέουν ελεύθερα στο κυτταρόπλασμα του κυττάρου και επίσης συνδεδεμένα με το ER. Τα ριβοσώματα είναι οι θέσεις πρωτεϊνικής σύνθεσης στο κύτταρο.
Το μεγαλύτερο μέρος του ενδοπλασματικού δικτύου που βρίσκεται στα κύτταρα είναι τραχύ ER. Λόγω της σχέσης του με τα ριβοσώματα, η γενική λειτουργία του ακατέργαστου ER είναι να απομονώνει και να μεταφέρει τις πρωτεΐνες που έχουν κατασκευαστεί στα ριβοσώματα. Πολλές από τις πρωτεΐνες που παράγονται μέσα σε ένα κύτταρο δεν χρειάζονται μέσα σε αυτό το κύτταρο, αλλά στην πραγματικότητα εκκρίνονται έξω από το κύτταρο. Το πρόχειρο ER παρέχει μια μέθοδο μετακίνησης αυτών των πρωτεϊνών σε διαφορετικά μέρη του κυττάρου, είτε για χρήση είτε για έκκριση έξω από το κύτταρο.
Ομαλό ER εντοπίζεται μόνο σε ορισμένα κύτταρα. Δεν είναι συνεχής με το τραχύ ER και μοιάζει περισσότερο με σωληνοειδείς κοιλότητες σε σύγκριση με τις πεπλατυσμένες του τραχύ ER. Το Smooth ER δεν έχει ριβοσώματα συνδεδεμένα στην επιφάνειά του. Η λειτουργία του λείου ER έχει να κάνει με τη σύνθεση λιπιδίων, επομένως βρίσκεται σε κύτταρα που παράγουν και εκκρίνουν λιπίδια. Συγκεκριμένα, ομαλή ER εντοπίζεται συχνά στα κύτταρα ορισμένων αδένων και του ήπατος.