Ο Γιούρι Αλεξέγιεβιτς Γκαγκάριν, γνωστός και ως «Ο Κολόμβος του Κόσμου», είναι ένας ήρωας της Σοβιετικής Ένωσης που γεννήθηκε στις 9 Μαρτίου 1934. Ο Γκαγκάριν ήταν ο πρώτος άνθρωπος που βγήκε στο διάστημα όταν το 1961 περιφέρθηκε γύρω από τη Γη με το Βοστόκ 1. Η πτήση πήρε 108 λεπτά και θεωρήθηκε από πολλούς εκείνη την εποχή, το μεγαλύτερο ανθρώπινο επίτευγμα στην ιστορία.
Ο Γκαγκάριν γεννήθηκε στο χωριό Κλουσίνο, κοντά στη Μόσχα. Οι γονείς του ήταν εργάτες φάρμας που δούλευαν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, έτσι ο Γκαγκάριν μεγάλωσε από τις μεγαλύτερες αδερφές του και περνούσε μεγάλο μέρος του χρόνου του με τους δασκάλους του και άλλους ενήλικες. Αυτό φάνηκε να επηρέασε την αφοσίωσή του στις σπουδές, καθώς τελικά επιλέχθηκε και στάλθηκε σε τεχνικό γυμνάσιο σε διαφορετική πόλη. Εκεί, ο Γκαγκάριν έμαθε να πετάει, αρχικά ως χόμπι και τελικά ως τρόπος να ενταχθεί στη Σχολή Στρατιωτικών Πιλότων του Όρενμπουργκ.
Ο Γκαγκάριν επιλέχθηκε για το Διαστημικό Πρόγραμμα το 1960 εν μέρει λόγω του μεγέθους του. Ήταν 5 πόδια 2 ίντσες (1.57 μ.), πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσε να χωρέσει σε μικρά πιλοτήρια και να ελίσσεται καλύτερα σε περιορισμένους χώρους. Ο Γκαγκάριν ήταν επίσης ευχάριστος και χαλαρός, κάτι που η κυβέρνηση θεωρούσε πλεονέκτημα όταν εξέταζε τη μετέπειτα συμμετοχή των μέσων ενημέρωσης. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο Γκαγκάριν έπρεπε να καταγράψει όλα όσα παρατηρούσε, αλλά δεν ήταν υπεύθυνος για την πτήση. Επειδή δεν υπήρχε τρόπος να γνωρίζουμε πώς θα αντιδρούσε το μυαλό και το σώμα ενός ατόμου στο διάστημα, θεωρήθηκε πολύ επικίνδυνο να επιτραπεί στον επιβάτη του διαστημικού σκάφους να το πιλοτάρει. Το Vostok 1 ελεγχόταν από τη Γη μέσω τηλεχειριστηρίου.
Μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της πτήσης, ο Γκαγκάριν έγινε αμέσως διασημότητα. Προήχθη σε Ταγματάρχη, περιόδευσε σε Ευρώπη και Ασία και τελικά διορίστηκε στο νομοθετικό σώμα του Ανώτατου Σοβιέτ της ΕΣΣΔ, όπου υπηρέτησε ως αναπληρωτής.
Ο Γκαγκάριν έμεινε κοντά στο διαστημικό πρόγραμμα δουλεύοντας στο σχεδιασμό διαστημικών σκαφών και αργότερα πήρε θέση ως διευθυντής εκπαίδευσης. Η λαμπρή του καριέρα, που περιελάμβανε σχέδια για ένα δεύτερο ταξίδι στο διάστημα, διακόπηκε όταν σκοτώθηκε σε εκπαιδευτική πτήση. Ο Γκαγκάριν ήλπιζε να ξαναρχίσει την καριέρα του ως πιλότος μαχητικών και εκπαιδεύτηκε ενεργά σε αεροπλάνα MiG-15UTI. Αυτός και ο εκπαιδευτής πτήσης του έχασαν τον έλεγχο του αεροπλάνου κατά τη διάρκεια αναταράξεων και συνετρίβη κοντά στο Kirzhach.