Ο φλοιώδης σωλήνας είναι μια ομάδα νευραξόνων που εκτείνονται από τον εγκέφαλο στον νωτιαίο μυελό. Προέρχεται από τον φλοιό του εγκεφάλου και καταλήγει στο κοιλιακό κέρατο του νωτιαίου μυελού. Αυτή η οδός ονομάζεται επίσης κινητικό σύστημα επειδή η κύρια λειτουργία της είναι η μετάδοση σημάτων για εκούσιες ή θεληματικές και εξειδικευμένες κινήσεις.
Ο φλοιώδης σωλήνας ονομάζεται επίσης πυραμιδικός σωλήνας. Ο περιγραφικός όρος “πυραμιδικό” δεν αναφέρεται στο γεγονός ότι προέρχεται από πυραμιδικούς νευρώνες στο φλοιό. Αντ ‘αυτού, ο όρος αναφέρεται στη διάταξη της οδού μέσω του μυελού. Ανατομικά, η πυκνή δέσμη νευρικών ινών μοιάζει με πυραμίδα.
Περίπου το 50 τοις εκατό των ινών του φλοιού του νωτιαίου σωλήνα προέρχονται από τον πρωτογενή κινητικό φλοιό, ιδιαίτερα σε κύτταρα στρώματος V που ονομάζονται κύτταρα Betz. Πρόσθετες ίνες προέρχονται από τον προκινητικό φλοιό, τη συμπληρωματική κινητική περιοχή, τον σωματοαισθητικό φλοιό, τον έμμεσο γύρο και τον βρεγματικό λοβό. Τα νευρωνικά κύτταρα σώματα από τον φλοιό και οι άξονές τους είναι γνωστοί ως ανώτεροι κινητικοί νευρώνες (UMNs). Οι κινητικοί νευρώνες που βρίσκονται στο στέλεχος του εγκεφάλου και στα κοιλιακά κέρατα του νωτιαίου μυελού αναφέρονται ως κατώτεροι κινητικοί νευρώνες (LMNs). Ο φλοιώδης σωλήνας αποτελείται μόνο από UMN.
Η διάκριση μεταξύ UMN και LMN είναι σημαντική για τους νευρολόγους επειδή τους βοηθά στον εντοπισμό παθολογιών. Για παράδειγμα, με την παθολογία UMN της φλοιώδους σπονδυλικής στήλης, ο μυϊκός τόνος ενός ατόμου θα ήταν σπαστικός, πράγμα που σημαίνει ότι θα υπάρξει αλίευση και απόδοση όταν μετακινείται μια μυϊκή ομάδα. Η παθολογία UMN χαρακτηρίζεται επίσης από αυξημένα αντανακλαστικά, αδυναμία εκτέλεσης εξειδικευμένων και λεπτών κινήσεων όπως η γραφή και η παρουσία της έκτασης πελματιαίας απόκρισης ή το σημάδι Babinski. Αυτά τα σημάδια βρίσκονται εκτός από συμπτώματα αδυναμίας στη μία πλευρά του σώματος ή παράλυσης.
Περίπου το 80 τοις εκατό των κορτικοειδών ινών αποκολλώνται ή διασχίζουν τη μεσαία γραμμή στο επίπεδο του επιμήκους μυελού. Αυτό ονομάζεται πυραμιδική διάχυση. Μετά από αυτό το πέρασμα, αυτές οι ίνες ονομάζονται συλλογικά πλευρική φλοιώδης σπονδυλική στήλη. Το δέκα τοις εκατό παραμένει στην ίδια πλευρά και ένα άλλο 10 τοις εκατό απομακρύνονται καθώς βγαίνουν από τον νωτιαίο μυελό, οπότε η ετικέτα «πρόσθιος φλοιώδης σωλήνας». Όλες αυτές οι ίνες τελικά σχηματίζουν συνάψεις με τους νευρώνες του νωτιαίου μυελού.
Η γνώση της διάχυσης βοηθά στην ισοπέδωση μιας νευρολογικής παθολογίας. Για παράδειγμα, όταν μια βλάβη είναι πάνω από το επίπεδο του μυελού, τα συμπτώματα θα εμφανιστούν στην ίδια πλευρά της βλάβης. Εναλλακτικά, όταν η βλάβη βρίσκεται κάτω από το μυελό, τα συμπτώματα εμφανίζονται στην αντίθετη πλευρά της βλάβης.