Οι Ainu είναι ένας αυτόχθονος πληθυσμός ιθαγενών στην Ιαπωνία, με καταγωγή που χρονολογείται τουλάχιστον από την περίοδο Jomon, μια κρίσιμη περίοδο στην ιαπωνική προϊστορία κατά την οποία σημειώθηκαν πολλές πολιτιστικές προόδους. Σήμερα, οι Ainu βρίσκονται κυρίως στις βόρειες περιοχές της Ιαπωνίας και ο ακριβής πληθυσμός που ζει σήμερα στην Ιαπωνία δεν είναι πλήρως γνωστός, λόγω του γεγονότος ότι ορισμένοι από αυτούς κρύβουν την κληρονομιά τους λόγω φυλετικών διακρίσεων. Υπολογίζεται ότι περίπου 50,000 Αϊνού είναι ζωντανοί σήμερα.
Αυτοί οι ιθαγενείς Ιάπωνες έχουν πλούσιο πολιτισμό, γλώσσα και σύνολο παραδόσεων που είναι εντελώς διαφορετικές από εκείνες του ιαπωνικού λαού. Είναι επίσης σωματικά αρκετά διαφορετικά, με φυσικά χαρακτηριστικά που τους συνδέουν στενά με τους ιθαγενείς Θιβετιανούς, συμπεριλαμβανομένης της τάσης να αναπτύσσουν πολύ περισσότερες τρίχες στο σώμα τους από πολλούς άλλους αυτόχθονες ασιατικούς λαούς. Εκτός από το ότι βρίσκεται στην Ιαπωνία, το Ainu μπορεί να βρεθεί και σε μέρη της Ρωσίας.
Όταν οι άποικοι έφτασαν για πρώτη φορά στην Ιαπωνία, άρχισαν να σπρώχνουν τους Αϊνού από τις πατρίδες τους, με αποτέλεσμα να παρασύρονται αργά προς τον Βορρά σε μια προσπάθεια να προστατεύσουν τον εαυτό τους και να διατηρήσουν τον πολιτισμό τους. Με την πάροδο των αιώνων, οι Ainu ήρθαν όλο και περισσότερο υπό τον έλεγχο της Ιαπωνίας και συχνά αντιμετωπίζονταν με χλευασμό από την ιαπωνική κυβέρνηση και τον ιαπωνικό λαό. Παρόλα αυτά, οι πολιτιστικές ανταλλαγές μεταξύ των Αϊνού και των Ιαπώνων οδήγησαν σε αυξανόμενη συμμόρφωση με τις ιαπωνικές αξίες και παραδόσεις μεταξύ των Αϊνού, προς απογοήτευση ορισμένων, και πολλοί Αϊνού παντρεύτηκαν με Ιάπωνες.
Οι Ainu σε ένα σημείο μιλούσαν τη δική τους γλώσσα, η οποία ήταν εντελώς διαφορετική από την Ιαπωνική, αν και μιλούν ιαπωνικά σήμερα για να λειτουργήσουν στην ιαπωνική κοινωνία. Οι θρησκευτικές τους πεποιθήσεις είναι ανιμιστικές και οι περισσότεροι έβγαζαν τα προς το ζην ως κυνηγοί, ψαράδες και αγρότες, παράγοντας μια ξεχωριστή κουζίνα που είναι αρκετά διαφορετική από το ιαπωνικό φαγητό. Οι Ainu έχουν επίσης τη δική τους παραδοσιακή ενδυμασία, ξεχωριστό στυλ αρχιτεκτονικής, αξίες και πολιτιστικές παραδόσεις. Σήμερα, πολλοί Ainu βασίζονται στο τουριστικό εμπόριο για ένα εισόδημα, παράγοντας παραδοσιακές χειροτεχνίες προς πώληση στους επισκέπτες.
Μερικοί Αϊνού αντιπαθούν τον όρο Αϊνού, που σημαίνει «άνθρωποι» στη γλώσσα τους. Θα προτιμούσαν να χρησιμοποιήσουν τον όρο Utari, που σημαίνει «σύντροφος». Σε ορισμένα επίσημα έγγραφα και δημοσιεύσεις, χρησιμοποιούνται και οι δύο όροι, αντανακλώντας την επιθυμία να σεβαστούν τους αυτόχθονες Ιάπωνες και τις παραδόσεις τους, αλλά ο όρος «Ainu» είναι πολύ πιο διαδεδομένος και ευρέως κατανοητός. Οι συνθήκες υπό τις οποίες ζουν και έζησαν ιστορικά οι Ainu αποτελούν συχνά θέμα συζήτησης μεταξύ των ανθρώπων που ανησυχούν για τις φυλετικές εντάσεις στην Ιαπωνία.