Kanji είναι ο όρος που δίνεται στη χρήση κινεζικών χαρακτήρων, ή hanzi, για να αντιπροσωπεύσει την ιαπωνική γλώσσα. Το Kanji, μαζί με το hiragana και το katakana, συνθέτουν το ιαπωνικό σύστημα γραφής. Επιπλέον, τα Ιαπωνικά μπορούν να χρησιμοποιούν ορισμένους λατινικούς χαρακτήρες και μπορούν να χρησιμοποιούν αραβικούς αριθμούς για την αναπαράσταση αριθμών. Ο προσδιορισμός του ακριβούς αριθμού των kanji είναι κάπως προβληματικός, αλλά είναι πιθανό κάπου κοντά σε 50,000 έως 100,000 μεμονωμένους χαρακτήρες.
Kanji σημαίνει, απλά, χαρακτήρες του Χαν. Οι κινεζικοί χαρακτήρες ήρθαν στην Ιαπωνία για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν, κάποια στιγμή τον 1ο αιώνα. Κατά τους επόμενους αιώνες, τα κινέζικα χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο στην Ιαπωνία. Η ιαπωνική γλώσσα δεν είχε παραδοσιακό σύστημα γραφής όταν σχηματίστηκε το kanji, και η πρώιμη χρήση των κινεζικών συμβόλων θα ήταν απλώς η συγγραφή κινεζικών εγγράφων στην Ιαπωνία.
Καθώς περνούσαν τα χρόνια, ωστόσο, τα κινεζικά σύμβολα τροποποιήθηκαν για να μπορούν να χειρίζονται την ιαπωνική γλώσσα. Μικρά σημάδια που προστέθηκαν στα γράμματα, σε ένα σύστημα που ονομάζεται kanbun, έλεγαν πώς τα κινεζικά γράμματα πρέπει να τροποποιηθούν ώστε να έχουν διάφορα σωματίδια και καταλήξεις, ώστε να γίνονται γραμματικά στα Ιαπωνικά. Αυτός ήταν ο άμεσος προκάτοχος του σύγχρονου kanji.
Ένα μικρότερο σύνολο κινεζικών συμβόλων άρχισε να χρησιμοποιείται απλώς για τη συσχέτιση του ήχου, χωρίς καμία σημασιολογική αξία. Αυτό το σετ ήταν γνωστό εκείνη την εποχή ως man’yogana και τελικά εξελίχθηκε σε hiragana. Ομοίως, η κατακάνα αναπτύχθηκε από τη μαν’γιογκάνα, με μοναχούς μαθητές να τη μεταμορφώνουν για να ταιριάζει στις δικές τους ανάγκες. Με αυτόν τον τρόπο, τόσο η κατακάνα όσο και η χιραγάνα, το σύνολο κανα, μπορούν να θεωρηθούν ως απόγονοι του kanji, αντί να εξελίσσονται ταυτόχρονα με αυτό.
Στους αιώνες που μεσολάβησαν, οι διαφορές μεταξύ kanji και hanzi έγιναν όλο και πιο έντονες. Ενώ αρχικά τα σύμβολα ήταν πανομοιότυπα, έκτοτε έχουν αλλάξει. Έχουν δοθεί εναλλακτικές έννοιες στα περισσότερα kanji και το ίδιο το σύνολο απλοποιήθηκε ριζικά την περίοδο που ακολούθησε τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου εισήχθη η Toyo Kanji Form List, δημιουργώντας πολύ απλούστερες φόρμες για ένα ευρύ φάσμα λέξεων. Και οι δύο μορφές εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται, με τις παλαιότερες γνωστές ως kyujitai και τις νεότερες γνωστές ως shinjitai.
Kokkun είναι ο όρος για τα kanji που διατηρούν τον ίδιο γενικό χαρακτήρα με τους Κινέζους, αλλά έχουν εντελώς διαφορετική σημασία. Για παράδειγμα, το σύμβολο kanji mori είναι το ίδιο με το κινέζικο sen. Στα ιαπωνικά το σύμβολο αναφέρεται σε δάσος, ενώ στα κινέζικα σημαίνει ζοφερό ή μεγαλοπρεπές. Το Kokuji είναι ο όρος για τα kanji που είναι μοναδικά στην Ιαπωνία, χωρίς κινεζικό προηγούμενο. Ο όρος σημαίνει κυριολεκτικά «Κινεζικές λέξεις που δημιουργήθηκαν στην Ιαπωνία». Παραδείγματα κοκούτζι περιλαμβάνουν το kanji για γατόψαρο ή γατόψαρο γλυκού νερού.
Υπάρχουν δύο κύριες αναγνώσεις για κάθε συγκεκριμένο kanji. Το πρώτο, το kun’yomi, είναι η ιαπωνική ανάγνωση του χαρακτήρα. Το kun’yomi, ή kun, είναι απλώς μια αναφορά σε μια ιαπωνική λέξη και προφορά. Το δεύτερο, το on’yomi, είναι η κινεζική ανάγνωση. Αυτό προσεγγίζει κατά προσέγγιση την προφορά της λέξης στα κινέζικα και μπορεί να υπάρχουν πολλοί τρόποι για να διαβάσετε το ίδιο kanji, ακόμη και στην ανάγνωση on’yomi, ανάλογα με την περιοχή και την ώρα κατά την οποία η λέξη εισήχθη στην Ιαπωνία.