Η ειδική αγωγή αναφέρεται στην εκπαίδευση για μαθητές που μπορεί να χρειάζονται πρόσθετη υποστήριξη για να είναι επιτυχημένοι μαθητές. Αναφέρεται επίσης στην εκπαίδευση για εκείνους τους μαθητές που δεν θα μπορούν να διαγωνιστούν σε μια κανονική τάξη. Δεδομένου ότι στις ΗΠΑ, όλα τα παιδιά δικαιούνται να λάβουν εκπαίδευση, ακόμη και εκείνα τα παιδιά που δεν έχουν τις νοητικές ικανότητες για να λάβουν πιο προηγμένη εκπαίδευση προσφέρεται εκπαίδευση που μπορεί να τα βοηθήσει να αποκτήσουν βασικές δεξιότητες.
Έτσι, ορισμένες υπηρεσίες ειδικής εκπαίδευσης μπορεί να περιλαμβάνουν χωριστές αίθουσες διδασκαλίας για μαθητές που δεν μπορούν ή δεν είναι έτοιμοι να παρακολουθήσουν ένα μάθημα γενικής εκπαίδευσης. Άλλες φορές, οι υπηρεσίες ειδικής αγωγής μπορεί να βοηθήσουν τα παιδιά με ένα συγκεκριμένο θέμα. Για παράδειγμα, οι μαθητές με καθυστέρηση ομιλίας μπορεί να κάνουν λογοθεραπεία και οι μαθητές με σωματικά προβλήματα μπορεί να παρακολουθήσουν ειδικά μαθήματα εργοθεραπείας. Αυτό γίνεται συχνά στα σχολεία γυμνασίου σε βάση αποχώρησης. Ένας μαθητής θα παρακολουθήσει κανονικά μαθήματα αλλά θα κληθεί έξω από την τάξη για να λάβει τις απαραίτητες υπηρεσίες.
Περιστασιακά, μαθητές με συνεχή προβλήματα όπως ο αυτισμός μπορούν να συνεργαστούν με έναν ειδικό βοηθό στην τάξη, έτσι ώστε όλη η εργασία να μπορεί να ενσωματωθεί. Η ειδική αγωγή δεν σημαίνει ότι οι νοητικές ικανότητες ενός παιδιού είναι φτωχές. Σε πολλές περιπτώσεις, πολύ έξυπνα παιδιά λαμβάνουν υπηρεσίες για να τα βοηθήσουν να χειριστούν καλύτερα το σχολικό περιβάλλον.
Οι υπηρεσίες ειδικής αγωγής μπορούν επίσης να ξεκινήσουν πολύ πριν από το νηπιαγωγείο. Οι γονείς των ΗΠΑ που ανησυχούν για την ομιλία ή τις σωματικές καθυστερήσεις ενός παιδιού ή που έχουν παιδιά με σοβαρά προβλήματα υγείας, μπορούν να επικοινωνήσουν με το πρόγραμμα Τοπικού Σχεδίου Ειδικής Αγωγής (SELPA) μόλις τα παιδιά τους είναι τριών, εάν έχουν ανησυχίες. Σύμφωνα με την πολιτειακή και ομοσπονδιακή νομοθεσία, το SELPA πρέπει να παρέχει τεστ για εκείνους τους μαθητές που εμφανίζονται σε κίνδυνο για αναπτυξιακές καθυστερήσεις ή που πληρούν τις προϋποθέσεις λόγω σοβαρής κατάστασης υγείας.
Τα παιδιά που διαπιστώνεται ότι έχουν σημαντική απόκλιση από τους συνομηλίκους τους καλούνται να συμμετάσχουν στα νηπιαγωγεία του ΣΕΛΠΑ. Αυτή η υπηρεσία είναι δωρεάν και είναι συχνά φανταστική για παιδιά που παρουσιάζουν καθυστερήσεις. Έτσι, οι δάσκαλοι μπορούν να αντιμετωπίσουν αυτές τις καθυστερήσεις δύο χρόνια πριν την έναρξη του νηπιαγωγείου. Μια εναλλακτική λύση για την προσχολική ηλικία είναι η πρόσβαση σε θεραπευτικά προγράμματα όπως η λογοθεραπεία.
Επίσης, ενήλικες με σημαντικές γνωστικές αναπηρίες μπορούν να συμμετέχουν σε προγράμματα για να μάθουν δεξιότητες αυτοδυναμίας και διαβίωσης. Προσφέρονται επίσης χωρίς κόστος και μπορούν να βοηθήσουν τους ενήλικες με γνωστική εξασθένηση να επιτύχουν μεγαλύτερη προσωπική ελευθερία.
Κατά τη διάρκεια των σχολικών ετών, όσοι λαμβάνουν υπηρεσίες ειδικής αγωγής έχουν ένα εξατομικευμένο εκπαιδευτικό σχέδιο (ΕΕΠ), το οποίο καθορίζει τους στόχους και τις διευκολύνσεις που χρειάζονται για τον μαθητή. Γονείς, δάσκαλοι, σύμβουλοι και ειδικοί που προσφέρουν υπηρεσίες στο σχολείο συμμετέχουν όλοι σε αυτές τις αξιολογήσεις για να βοηθήσουν στην καλύτερη αντιμετώπιση των περιοχών όπου ένα παιδί χρειάζεται βοήθεια.
Αυτή τη στιγμή υπάρχει κάποια ανησυχία σχετικά με την τροποποίηση της ειδικής αγωγής και τη βοήθεια σε επίπεδο γυμνασίου και γυμνασίου. Οι νόμοι σε ορισμένες πολιτείες δεν επιτρέπουν στους μαθητές να ακολουθήσουν ένα έστω και ελαφρώς τροποποιημένο πρόγραμμα σπουδών και να λάβουν δίπλωμα. Επίσης, οι γονείς επικρίνουν τις απαιτήσεις των εξετάσεων εξόδου σε ορισμένα σχολεία που δεν επιτρέπουν τη χρήση κάποιων βοηθημάτων προσαρμογής για μαθητές με ορισμένες ανάγκες. Για παράδειγμα, ορισμένοι δυσλεκτικοί μαθητές έχουν ιδιαίτερο πρόβλημα να απομνημονεύσουν τους πίνακες χρόνων. Ωστόσο, δεν επιτρέπεται να χρησιμοποιούν αριθμομηχανή στις εξετάσεις εξόδου στα σχολεία της Καλιφόρνια. Ενώ ο μαθητής μπορεί να είναι πολύ επιτυχημένος μαθητής στα μαθηματικά, μπορεί να μην περάσει το γυμνάσιο επειδή αυτή η προσαρμογή δεν επιτρέπεται επί του παρόντος.
Τόσο οι γονείς παιδιών με διαφορετική ικανότητα όσο και οι δάσκαλοι ειδικής αγωγής εργάζονται για να αλλάξουν τέτοιους κανόνες που φαίνονται άκαμπτοι σε ένα παιδί που χρειάζεται τροποποιήσεις. Επίσης, αντιμέτωποι με τη γνώση των κρατικών προτύπων, οι δάσκαλοι ειδικής αγωγής εργάζονται για να βοηθήσουν τους μαθητές να αναπτύξουν δεξιότητες που θα τους επιτρέψουν να συμμετέχουν πλήρως με τους συνομηλίκους τους και να αποφοιτήσουν επιτυχώς από το γυμνάσιο, όταν αυτό ισχύει.