Ο Geoffrey Chaucer είναι ο διάσημος μεσαιωνικός συγγραφέας του The Canterbury Tales. Αν και πολλά είναι γνωστά για αυτό και άλλα έργα, είναι πιο δύσκολο να εντοπίσουμε τη βιογραφία του. Είναι ο καλύτερος Άγγλος συγγραφέας της εποχής του. Μεγάλο μέρος του έργου του αντιγράφεται και ενισχύεται απευθείας από Γάλλους και Ιταλούς συγγραφείς, αλλά αυτό ακολουθεί τη λογοτεχνική σύμβαση της εποχής, όπου η εφεύρεση νέων έργων δεν θεωρούνταν τόσο αξιοσέβαστη όσο η αναδημιουργία ή η μετάφραση υπαρχόντων έργων.
Οι ιστορικοί της λογοτεχνίας πιστεύουν ότι ο Chaucer γεννήθηκε στην Αγγλία τη δεκαετία του 1340 μ.Χ. Ο Chaucer έγινε σελίδα το 1357 στον πρίγκιπα Lionel, στη συνέχεια υπηρέτησε ως στρατιώτης για τον Edward III και πέρασε κάποιο διάστημα στη Γαλλία. Παντρεύτηκε τη Phillipa Roet, κάπου σε αυτή τη χρονική περίοδο. Ο θάνατός του αναφέρεται το έτος 1400.
Το πρώτο του έργο The Tale of the Duchess, που γράφτηκε το 1369, είναι ένας θρήνος για το θάνατο της συζύγου του John of Gaunt. Ενώ συνέχιζε να γράφει, ο Chaucer συνέχισε επίσης να εργάζεται για την αγγλική αυλή. Υπηρέτησε ως απεσταλμένος στην Ιταλία σε πολλές διπλωματικές αποστολές. Το έργο του στην Ιταλία θεωρείται ότι επηρέασε σε μεγάλο βαθμό τη συγγραφή του, καθώς τον έχουν συγκρίνει συχνά με τον ποιητή Μποκάτσιο. Το Canterbury Tales είναι αρκετά παρόμοια στη δομή με το έργο του Boccaccio, το Decameron.
Οι ιστορικοί είναι επίσης βέβαιοι ότι το αριστουργηματικό έργο Troilus and Criseyde προέρχεται από την επίδραση τόσο του κλασικού έργου όσο και της ιταλικής λογοτεχνίας. Αυτά τα ταξίδια έφεραν επίσης τον Chaucer σε επαφή με το έργο του Boetheus, τον οποίο αργότερα θα μετέφρασε στα μεσαία αγγλικά. Ο Βοηθέας ήταν ένας φιλόσοφος του οποίου το κύριο έργο, το Consolation of Philosophy διαβάστηκε ευρέως. Οι θεωρίες του Boetheus προτείνουν ότι ακόμη και όταν κάποιος έρχεται σε σύγκρουση με κακή τύχη ή κακές στιγμές, μια λογική σκέψη θα είναι «παρηγοριά» και θα βοηθήσει ένα άτομο να ξεπεράσει τέτοια πράγματα.
Αυτή η θεωρία επαναλαμβάνεται μέσα από το έργο του Chaucer και είναι πιο αξιοσημείωτη στο The Parliament of Fowls, ένα έργο που αφορά τις ερωτικές επιλογές καθενός από τα πουλιά, με το γεράκι να μην μπορεί να αποφασίσει ποιον να επιλέξει ως εραστή. Άλλα σύντομα έργα του Chaucer περιλαμβάνουν το The Legend of Good Women που είναι ημιτελές και μια ημιτελή μετάφραση του γαλλικού Roman de la Rose.
Το Troilus and Criseyde, μια ιστορία κλασικής ελληνικής καταγωγής, είναι μια τραγική ιστορία αυλικής αγάπης. Η αρχική στιχουργική εργασία σε αυτό το θέμα είναι του Boccaccio, στο έργο του Filostrato. Η έκδοση του Chaucer θεωρείται ένα από τα καλύτερα κομμάτια λογοτεχνίας, ποτέ. Το έργο είναι σε στίχο και εξιστορεί την αγάπη του Τρωίλου και της Κρεσίδας (ή Χρυσιές), που διαδραματίζεται στο φόντο του Τρωικού Πολέμου.
Το τελευταίο έργο του Chaucer, The Canterbury Tales, θεωρείται το καλύτερο του, αν και είναι ημιτελές. Το κομμάτι είναι εξαιρετικό και πολύ αστείο, εξιστορώντας ένα παιχνίδι που παίζεται από 30 χαρακτήρες σε ένα προσκύνημα στο Canterbury. Η επιδιωκόμενη ιστορία ήταν να αφηγηθεί κάθε χαρακτήρας δύο ιστορίες στο δρόμο για το Canterbury και δύο ιστορίες στο ταξίδι της επιστροφής, οπότε οι χαρακτήρες θα κρίνονταν σύμφωνα με τις ιστορίες τους. Ωστόσο, το έργο περιλαμβάνει μόνο περίπου το ένα τέταρτο από αυτό, με πολλούς χαρακτήρες να μην λένε ούτε μια ιστορία.
Το Tales είναι σημαντικό στην ανάλυσή του για ένα ευρύ φάσμα ανθρώπινων χαρακτήρων. Μοναχές, ιερείς, χήρες, ιππότες και άλλοι περιγράφονται όλοι με έντονο πνεύμα. Οι πιο αξιοσημείωτες ιστορίες είναι πιθανώς το “The Knight’s Tale” και το “Tale of the Wyf of Bath”. Οι ιστορίες κυμαίνονται από υψηλές έως ακραίες, αντιπροσωπευτικές μιας διατομής της ανθρώπινης κοινωνίας.
Το ημιτελές έργο έχει μήκος πάνω από 17,000 γραμμές. Θα ήταν ενδιαφέρον να δούμε το πλήρες έργο του Chaucer επειδή οι εξερευνήσεις του για την ανθρωπότητα είναι ακριβείς και περίπλοκες, καθώς και συχνά αρκετά διασκεδαστικές. Όπως και να έχει, το Tales εξακολουθεί να θεωρείται αριστούργημα.
Ο Chaucer είναι καινοτόμος επειδή έγραφε στη μητρική του γλώσσα και όχι στα Λατινικά, που ήταν η σύμβαση της εποχής του. Η δουλειά του είναι στα μεσαία αγγλικά, τα οποία διαφέρουν σημαντικά από τα σύγχρονα αγγλικά. Η ανάγνωση των κειμένων του στα Μέση Αγγλικά μπορεί να είναι πρόκληση, αλλά και ανταποδοτική. Ίσως η καλύτερη συλλογή των κειμένων του Chaucer είναι το Riverside Chaucer, το οποίο περιλαμβάνει μεταφράσεις λέξεων, οδηγούς για την προφορά και μια ολοκληρωμένη σειρά κριτικών δοκιμίων.