Οι διαφορετικοί τύποι μαθητών ειδικής αγωγής περιλαμβάνουν εκείνους με σωματικές, συναισθηματικές, νοητικές, συμπεριφορικές, μαθησιακές, αναπτυξιακές και επικοινωνιακές προκλήσεις. Οι μαθητές τοποθετούνται σε τάξεις ειδικής αγωγής εάν έχουν αναπηρίες ή διαταραχές που παρεμποδίζουν τη μάθηση σε μια παραδοσιακή τάξη. Οι τάξεις ειδικής αγωγής και οι αίθουσες πόρων είναι γενικά εξοπλισμένες με εξειδικευμένες συσκευές εκμάθησης και μικρότερη αναλογία μαθητή/δάσκαλου.
Ορισμένοι μαθητές ειδικής αγωγής έχουν σωματικές αναπηρίες. Οι τυφλοί ή κωφοί μαθητές συχνά απαιτούν ειδικές συσκευές εκμάθησης που δεν προσφέρονται από τη συμβατική τάξη. Οι μαθητές που έχουν σωματικές αναπηρίες που επηρεάζουν την ομιλία ή τις κινήσεις που απαιτούνται για τη γραφή ή την ομιλία μπορούν να τοποθετηθούν σε τάξεις ειδικής αγωγής όπου μπορούν να τύχουν πιο εξειδικευμένης προσοχής από τους δασκάλους.
Στην κατηγορία των μαθητών ειδικής αγωγής περιλαμβάνονται όσοι έχουν προβλήματα ψυχικής υγείας και εγκεφαλική βλάβη. Ένας μαθητής που έχει υποστεί μια τραυματική εγκεφαλική βλάβη απαιτεί συχνά διαφορετική διδακτική προσέγγιση, εξειδικευμένα εκπαιδευτικά εργαλεία και εξατομικευμένη προσοχή. Οι ψυχικά καθυστερημένοι μαθητές, γενικά, μελετούν σε ειδικά περιβάλλοντα που επιτρέπουν πιο αργό ρυθμό, επανάληψη περιεχομένου και μεγαλύτερη επίβλεψη.
Μερικοί αυτιστικοί μαθητές τοποθετούνται σε τάξεις ειδικής αγωγής. Οι προκλήσεις που συνοδεύουν αυτή τη διαταραχή ποικίλλουν μεταξύ των ατόμων. Πολλά αυτιστικά παιδιά παρουσιάζουν καθυστερήσεις στη γλωσσική ανάπτυξη και στις κοινωνικές δεξιότητες. Μερικοί δεν αντιμετωπίζουν καμία αντίδραση στους ήχους, ενώ άλλοι είναι ιδιαίτερα ευαίσθητοι στο θόρυβο και τη σωματική επαφή. Η τοποθέτηση μερικών αυτιστικών παιδιών σε τάξεις ειδικής αγωγής συχνά δημιουργεί μεγαλύτερη άνεση στον μαθητή και διευκολύνει μια πιο εστιασμένη προσέγγιση στη μάθηση.
Οι διαταραχές συμπεριφοράς είναι επίσης οι λόγοι για την τοποθέτηση των μαθητών σε τάξεις ειδικής αγωγής. Ένα παιδί με διαταραχή συμπεριφοράς, για παράδειγμα, μπορεί να τοποθετηθεί σε μια τάξη ειδικής αγωγής επειδή είναι διαρκώς ενοχλητικό και χρειάζεται μεγαλύτερη προσοχή από το διδακτικό προσωπικό. Οι μαθητές με διαταραχές ελλειμματικής προσοχής θεωρούνται μαθητές ειδικής αγωγής σε περιπτώσεις όπου οι μαθησιακές τους ανάγκες δεν μπορούν να καλυφθούν σε μια παραδοσιακή τάξη. Ένα παιδί που δεν έχει τον έλεγχο των παρορμήσεων μπορεί να απαιτεί επίσης ένα προσαρμοσμένο περιβάλλον διδασκαλίας και εξειδικευμένη προσοχή.
Ορισμένοι μαθητές ειδικής αγωγής υποφέρουν από προβλήματα ψυχικής και συναισθηματικής υγείας όπως κατάθλιψη, άγχη ή φοβίες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η κατάσταση εμποδίζει τον μαθητή να συμμετέχει σε δραστηριότητες στην τάξη, εμποδίζοντας τη μάθηση. Μια αίθουσα πόρων ειδικής εκπαίδευσης που επιτρέπει μεγαλύτερη εξατομικευμένη προσοχή είναι μερικές φορές χρήσιμη σε αυτές τις περιπτώσεις. Αυτές οι τοποθετήσεις συζητούνται μερικές φορές από γονείς που πιστεύουν ότι η ετικέτα ειδικής αγωγής μπορεί να βλάψει το παιδί τους, ειδικά εάν πιστεύουν ότι η πάθηση είναι προσωρινή και μπορεί να αντιμετωπιστεί εκτός σχολείου.