Οι Αζτέκοι ήταν ένας Μεσοαμερικανός λαός που ζούσε στη σημερινή Πόλη του Μεξικού και στη γύρω περιοχή από τον 14ο αιώνα. Ίδρυσαν μια ευρεία αυτοκρατορία που διήρκεσε περίπου 200 χρόνια και βασιζόταν σε αφιερώματα και στρατιωτικές κατακτήσεις. Η κοινωνία τους ήταν μια από τις πιο προηγμένες της εποχής της, αν και περιείχε ορισμένες πρακτικές, όπως τελετουργικές ανθρωποθυσίες που, με τα σύγχρονα πρότυπα, θα θεωρούνταν περίεργες και απολίτιστες. Μόνο με την άφιξη των Ισπανών στις αρχές του 1500 αυτοί οι άνθρωποι έχασαν τη δύναμή τους.
Προέλευση και Μετανάστευση
Σύμφωνα με το μύθο, οι Αζτέκοι γεννήθηκαν μέσα στη Γη, βγαίνοντας μέσα από σπηλιές. Ο πρώτος οικισμός τους ήταν το Aztlan, που πιστεύεται ότι ήταν κάπου στο βορειοδυτικό Μεξικό. Οι ειδικοί δεν είναι σίγουροι αν αυτή η πόλη ήταν αληθινή ή μυθική, επειδή δεν έχουν ανακαλύψει ακόμη αρχαιολογικά στοιχεία για αυτήν, αλλά η ιστορία λέει ότι, από αυτόν τον οικισμό, οι Αζτέκοι μετακινήθηκαν προς τα νότια.
Οι πρώτοι Αζτέκοι, που αναφέρονταν ως Μεξικά, αναζήτησαν ιδανικά εδάφη για να εγκατασταθούν καθώς μετανάστευαν. Άλλες φυλές είχαν ήδη τον έλεγχο πολλών περιοχών, και κατά καιρούς, οι Μεξικά εξυπηρετούσαν και μάθαιναν από αυτές τις αυτόχθονες ομάδες. Στα μέσα του 13ου αιώνα, έφτασαν στην κοιλάδα του Μεξικού. Ο θεός του ήλιου τους, Huitzilopochtli, φέρεται να τους είπε ότι έπρεπε να χτίσουν μια πόλη όπου είδαν έναν αετό πάνω σε έναν κάκτο να τρώει ένα φίδι. Αυτό συνέβη σε ένα άδειο νησί στη λίμνη Texcoco, έτσι, παρόλο που η γη ήταν βαλτώδης και είχε περάσει από άλλους, το 1325, ίδρυσαν μια πόλη που ονομάζεται Tenochtitlan, η οποία είναι τώρα η σύγχρονη Πόλη του Μεξικού.
Ανάπτυξη της Αυτοκρατορίας
Η περιοχή γύρω από το Tenochtitlan καταλήφθηκε από άλλες φυλές που δεν υποδέχονταν πάντα τους Mexica. Οι Τολτέκοι, για παράδειγμα, νόμιζαν ότι ήταν βάρβαροι. Ακόμα κι έτσι, αφομοίωσαν γρήγορα μεγάλο μέρος της κουλτούρας των γειτόνων τους και η δύναμη των γύρω φυλών βοήθησε στην προστασία της πόλης από άλλες ομάδες εισβολής. Αύξησαν τη δύναμή τους και τελικά ανέλαβαν τον έλεγχο της περιοχής, ένα γεγονός που ωθήθηκε κάπως από τις συγκρούσεις που είχαν οι άνθρωποι του Tepanec με άλλες φυλές. Καθώς η φυλή Tepanec έχασε την εξουσία, η Mexica δημιούργησε μια εταιρική σχέση με ανθρώπους από το Texcoco και το Tlacopan, σχηματίζοντας αυτό που είναι γνωστό ως Triple Alliance.
Μέσω της κατάκτησης, του εμπορίου και των επιγαμιών, οι Μεξικοί δημιούργησαν μια αυτοκρατορία που βασιζόταν περισσότερο στην πληρωμή φόρου τιμής παρά στην πραγματική πίστη και στην κοινή διοίκηση. Ο Texcoco και ο Tlacopan σιγά σιγά εξασθενούσαν σε δύναμη, αφήνοντας το Μεξικό να κυβερνά την αυτοκρατορία μόνοι. Κορυφώθηκε το 1519, λίγο πριν από την άφιξη του Ερνάν Κορτές, έχοντας περίπου 500 πολιτείες και 5 έως 6 εκατομμύρια ανθρώπους. Με εκείνους σε αυτές τις περιοχές να μοιράζονται έναν κοινό πολιτισμό και γλώσσα, ονομάστηκαν συλλογικά Αζτέκοι, παραπέμποντας στον θρύλο του Aztlan, αν και πολλές φυλές δεν χρησιμοποίησαν οι ίδιες αυτόν τον όρο.
Κοινωνική δομή
Η κοινωνία των Αζτέκων χωρίστηκε περίπου σε δύο ομάδες. Το πρώτο αποτελούνταν από την ελίτ ή τους ευγενείς, που ονομαζόταν πιπιλτίν, ενώ οι απλοί άνθρωποι, ή macehualli, αποτελούσαν τη δεύτερη κατηγορία. Οι χωρικοί και οι δουλοπάροικοι δούλευαν τη γη ή κυνηγούσαν για να συντηρήσουν τον εαυτό τους και τους ευγενείς. Η δουλεία ήταν κοινή, αλλά δεν ήταν κληρονομική ή κατ’ ανάγκη ισόβια, και οι σκλάβοι μπορούσαν να κατέχουν άλλους σκλάβους. Μέσα σε αυτό το σύστημα βρίσκονταν ιερείς, πολεμιστές, ηθοποιοί και άλλοι διασκεδαστές, συγγραφείς πεζογραφίας και ποίησης, δάσκαλοι, ταξιδιώτες έμποροι και άλλοι εργάτες πολλών άλλων επαγγελμάτων, αποτελώντας έναν από τους πιο προηγμένους πολιτισμούς της περιόδου.
Εκπαίδευση
Οι άνθρωποι που ζούσαν κάτω από την αυτοκρατορία των Αζτέκων έδιναν μεγάλη αξία στην εκπαίδευση, με τους γονείς να αναμένεται να συμμετάσχουν στη διδασκαλία των παιδιών τους περίπου μέχρι την ηλικία των 14 ή 15 ετών. Είχαν δύο μεγάλα σχολεία, ένα για διδασκαλία στρατιωτικών τεχνικών και πρακτικές δεξιότητες και ένα άλλο για περισσότερες ακαδημαϊκά θέματα όπως η αστρονομία, η επιστήμη, η θρησκεία, η πολιτική και η συγγραφή. Τα γραπτά έγιναν ιδιαίτερα σημαντικά, επειδή τον 15ο αιώνα, ο αυτοκράτορας των Αζτέκων Montezuma I έκαψε πολλά βιβλία, ξαναγράφοντας μεγάλο μέρος της θρησκείας και της ιστορίας του λαού. Η πεζογραφία και η ποίηση που ήρθαν μετά την περίοδο της βασιλείας του θεωρείται ότι παρέχουν μια πιο ακριβή εικόνα της καταγωγής, του πολιτισμού και της ζωής των Αζτέκων από τα νέα έγγραφα που ενέκρινε ο αυτοκράτορας. Αν και τα σχολεία ήταν κυρίως για αγόρια, τα κορίτσια εξακολουθούσαν να λαμβάνουν κάποια εκπαίδευση στο σπίτι ως προετοιμασία για γάμο.
Ημερολόγιο
Η μελέτη της αστρονομίας βοήθησε τους Μεξικούς και αυτούς που ήταν υπό την κυριαρχία τους να δημιουργήσουν ένα επίσημο, λεπτομερές ημερολόγιο, αποτελούμενο από δύο επιμέρους συστήματα. Το xiuhpohualli, το οποίο κάλυψε 365 ημέρες, βασίστηκε στη γεωργία και την κίνηση του ήλιου και, ως εκ τούτου, πιστεύεται ότι είναι η έκδοση του έτους. Το tonalpohualli, το οποίο ήταν συνολικά 260 ημέρες, περιέγραφε τελετουργίες και ιερά γεγονότα. Μαζί, αυτά αποτελούσαν έναν «αιώνα» 52 ετών, γνωστό και ως «ημερολογιακός γύρος».
Γεωργία και Οικονομία
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι έως και το 20% του πληθυσμού των Αζτέκων ασχολούνταν άμεσα με τη γεωργία και τη γεωργία. Η κύρια σοδειά που χρησιμοποιούσαν οι άνθρωποι για φαγητό ήταν το καλαμπόκι, που ονομάζεται επίσης καλαμπόκι. Οι γλυκοπατάτες, το σκουός, τα φασόλια, το τσίλι και τα φρούτα ήταν επίσης βασικά μέρη της τυπικής διατροφής. Το παιχνίδι, συμπεριλαμβανομένου του κογιότ, της γαλοπούλας και του κουνελιού, παρείχε λίγο κρέας. Οι ευγενείς και οι απλοί άνθρωποι είχαν διαφορετικές διευθετήσεις για την καλλιέργεια ή τη συλλογή των καλλιεργειών, συμπεριλαμβανομένης της μερικής καλλιέργειας, της δουλοπαροικίας και της ενοικίασης γης, αλλά γενικά, κάθε οικογένεια είχε τον δικό της κήπο για προσωπική χρήση.
Μέρος αυτού που έκανε τη γεωργία να λειτουργεί στην αυτοκρατορία ήταν ότι οι άνθρωποι βρήκαν διάφορους τρόπους για να κάνουν τη βαλτώδη γη πιο ευνοϊκή για τις γεωργικές τεχνικές. Χρησιμοποίησαν τόσο την καλλιέργεια βροχοπτώσεων όσο και την αναβάθμιση, για παράδειγμα, και ανέπτυξαν εκτεταμένα οικόπεδα που ονομάζονταν τσινάμπας που ήταν αρκετά γόνιμα για να παράγουν πολλές καλλιέργειες κάθε χρόνο. Το πιο εντυπωσιακό όμως ήταν το αρδευτικό τους σύστημα που περιελάμβανε ένα πολύπλοκο δίκτυο καναλιών και φραγμάτων.
Στην αγορά, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν καλλιέργειες για το εμπόριο, αλλά το κύριο «χρήματα» ήταν το κακάο ή ο κόκκος σοκολάτας. Τα άτομα τα εισήγαγαν και τα χρησιμοποιούσαν για να αγοράσουν τα πάντα, από τρόφιμα μέχρι σεξουαλικούς σκλάβους. Οι άνθρωποι βασίζονταν επίσης σε μεγάλο βαθμό σε αφιερώματα για να λάβουν αυτό που χρειάζονταν. Οι ηγέτες από το Tenochtitlan χρησιμοποίησαν το σύστημα φόρου τιμής για να παραμείνουν στην εξουσία, αφήνοντας ομάδες από διαφορετικές περιοχές στον εαυτό τους, εφόσον έστελναν αντικείμενα στην πόλη.
Θρησκεία, Θυσία και Πόλεμος
Υπό τον Montezuma I, οι Αζτέκοι πίστευαν ότι οι θεοί τους απαιτούσαν ανθρώπινο αίμα, ως πληρωμή για το θεϊκό αίμα που χύθηκε για τη δημιουργία της ανθρωπότητας, για παράδειγμα, ή για να βεβαιωθούν ότι ο ήλιος συνέχιζε να κινείται στον ουρανό. Ο θεός του Ήλιου Huitzilopochtli ήταν το επίκεντρο των περισσότερων τελετουργιών θυσιών, αν και άλλοι θεοί των Αζτέκων αποδίδονταν επίσης σε τέτοιους φόρους τιμής. Οι θυσίες γίνονταν κατά τη διάρκεια των 18 ετήσιων εορτών και επίσης σε άλλες σημαντικές στιγμές, και συνήθως συνίστατο στο να αναγκάζουν τους ανθρώπους να ανεβαίνουν τα σκαλιά στην κορυφή της πυραμίδας του ναού, όπου οι ιερείς κρατούσαν τα θύματα και τους έκοβαν τις καρδιές. Τα σώματα έπεσαν πίσω στις σκάλες, ενώ οι καρδιές κάηκαν ως θυσία.
Ο πόλεμος και η θρησκεία πήγαιναν χέρι-χέρι για τους Αζτέκους, οι οποίοι συνήθως δεν θυσίαζαν τους δικούς τους ανθρώπους, αλλά χρησιμοποιούσαν αιχμαλώτους. Για να διατηρηθεί η προσφορά των θυσιών, έπρεπε να πηγαίνουν συχνά στον πόλεμο, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο απέκτησαν τη φήμη ότι ήταν επιθετικοί. Η χρήση των αιχμαλώτων για τελετουργικές πρακτικές σήμαινε ότι είχαν εμπορική αξία και οι πολεμιστές κέρδιζαν το καθεστώς από τον αριθμό των ατόμων που απέκτησαν και όχι από τον αριθμό των εχθρών που σκότωναν. Σε αυτό το πλαίσιο, η θρησκεία και οι θυσίες ήταν μια σημαντική πίεση για την οικονομία, επειδή οι άνθρωποι σε πόλεμο δεν μπορούσαν να βοηθήσουν στο σπίτι και επειδή τόσοι πολλοί πόροι διοχετεύονταν για προμήθειες μάχης.
Καννιβαλισμός
Οι ανθρωπολόγοι διαφωνούν στο θέμα του κανιβαλισμού μεταξύ των Αζτέκων. Ορισμένοι ειδικοί, ιδίως ο Μάρβιν Χάρις, ισχυρίζονται ότι έσφαζαν συστηματικά πτώματα θυμάτων που θυσίαζαν και τα δέμαζαν για να τα φάει η ελίτ. Αυτή η πρακτική υποτίθεται ότι αντικατέστησε μια δίαιτα χαμηλή σε πρωτεΐνη, η οποία οφειλόταν στο υπερβολικό κυνήγι μεγάλων θηραμάτων στην περιοχή. Άλλοι ισχυρίζονται ότι τα στοιχεία για τον κανιβαλισμό είτε επινοήθηκαν είτε υπερβλήθηκαν από τους Ισπανούς κατακτητές της περιοχής ως δικαιολογία για την παρέμβασή τους.
Παρακμή και πτώση
Οι Ισπανοί κατακτητές έφτασαν στη Μεσοαμερική τη στιγμή που η αυτοκρατορία βρισκόταν στο υψηλότερο σημείο της. Ο Ερνάν Κορτές έφτασε στις 8 Νοεμβρίου 1519 και το 1521 πολιόρκησε το Τενοτχτιτλάν, βοηθούμενος από τους Τλαξκαλάνους, εχθρούς της Μεξικής και των φυλών που κυβερνούσαν. Η στρατιωτική δύναμη των Ισπανών, σε συνδυασμό με τις ασθένειες – όπως η ευλογιά – που έφεραν, ανέτρεψαν γρήγορα τους Αζτέκους.