Οι περιοχές H II, γνωστές και ως νεφελώματα εκπομπής, είναι λαμπερά νέφη αερίου και πλάσματος με διάμετρο έως και αρκετές εκατοντάδες έτη φωτός. Οι περιοχές H II ονομάζονται από τις μεγάλες ποσότητες ιονισμένου ατομικού υδρογόνου που περιέχουν — στην αστρονομική γλώσσα, οι περιοχές HI αναφέρονται σε ουδέτερο ατομικό υδρογόνο, το H II αναφέρεται στο ιονισμένο ατομικό υδρογόνο και το H2 αναφέρεται στο μοριακό υδρογόνο, την κύρια μορφή στην οποία παίρνει το υδρογόνο όταν συντίθεται σε εργαστήρια. Οι περιοχές H II είναι πολύ γνωστές ως νεφελώματα όπου λαμβάνει χώρα ο σχηματισμός αστεριών.
Το φως που εκπέμπουν οι περιοχές H II προέρχεται από όλο το ιονισμένο αέριο μέσα. Η αιτία του ιονισμού είναι νεαρά, καυτά μπλε αστέρια που εκπέμπουν μεγάλες ποσότητες θερμότητας και φωτός. Οι περιοχές H II είναι από τους πιο συναρπαστικούς στόχους στην αστρονομία λόγω του σχηματισμού άστρων που λαμβάνει χώρα σε αυτές. Δυστυχώς, ο ίδιος ο σχηματισμός αστεριών είναι κρυμμένος από εμάς με τη μορφή σφαιριδίων Bok – θύλακες αερίου εντός των περιοχών H II τόσο πυκνοί που κρύβουν το περιεχόμενό τους. Τυπικά, ένα σφαιρίδιο Bok περιέχει αέριο περίπου 10-50 ηλιακών μαζών σε μια περιοχή πλάτους ενός έτους φωτός. Μέσα σε ένα τέτοιο σφαιρίδιο σχηματίζονται συνήθως περισσότερα από ένα αστέρια, γι’ αυτό και τα αστέρια βρίσκονται συχνά σε σμήνη.
Μια περιοχή H II μπορεί να θεωρηθεί ως ένα νεφέλωμα με πυκνότητα κάπου ανάμεσα σε αυτήν ενός γιγαντιαίου μοριακού νέφους (το οποίο είναι πολύ μεγάλο και διάχυτο για να έχει ιονισμένο υδρογόνο, επομένως το κύριο συστατικό του είναι το μοριακό υδρογόνο) και τα πυκνότερα σφαιρίδια Bok, στο ποιος πραγματικός σχηματισμός άστρων λαμβάνει χώρα. Οι περιοχές H II βρίσκονται μόνο σε σπειροειδείς γαλαξίες και πάντα στους βραχίονες της σπείρας. Ποτέ δεν βρίσκονται σε ελλειπτικούς γαλαξίες επειδή πιστεύεται ότι αυτοί οι γαλαξίες σχηματίστηκαν ως αποτέλεσμα γαλαξιακών συγκρούσεων. Κατά τη διάρκεια γαλαξιακών συγκρούσεων, οποιεσδήποτε προϋπάρχουσες περιοχές H II είναι πιθανό να αναταράσσονται και η πυκνότητά τους αυξάνεται σε σημείο όπου σχεδόν όλο το αέριο σχηματίζεται σε αστέρια, αφήνοντας πίσω λίγα άλλα.