Η φαινοτυπία είναι ένα χαρακτηριστικό που βρίσκεται σε έναν οργανισμό που αναπτύσσεται ως αποτέλεσμα περιβαλλοντικών παραγόντων και το οποίο προσεγγίζει ένα πανομοιότυπο ή παρόμοιο χαρακτηριστικό σε άλλο οργανισμό στον οποίο αυτό το χαρακτηριστικό υπάρχει λόγω γενετικών παραγόντων. Η λέξη χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει ένα χαρακτηριστικό που προκύπτει από περιβαλλοντικούς παράγοντες που δεν βρίσκονται σε άλλα άτομα του ίδιου είδους. Μια φαινοτυπία είναι, επομένως, μέρος του φαινοτύπου ενός οργανισμού, ο οποίος αποτελείται από ολόκληρο το παρατηρήσιμο σύνολο χαρακτηριστικών του. Ο γονότυπος ενός οργανισμού είναι ολόκληρος ο γενετικός κώδικας, που περιέχεται στο DNA του και περιλαμβάνει όλα τα πιθανά γνωρίσματα και χαρακτηριστικά, όχι μόνο αυτά που εκφράζονται σε ένα δεδομένο άτομο.
Η μελέτη της εξέλιξης και της ανάπτυξης των ειδών είναι στενά συνδεδεμένη με τη γενετική και την κληρονομικότητα. Η αναγνώριση ενός συγκεκριμένου χαρακτηριστικού σε έναν οργανισμό ως φαινοτυπίας, σε αντίθεση με ένα κληρονομικό χαρακτηριστικό που κωδικοποιείται στον γονότυπο του, είναι σημαντική όταν προσπαθείτε να ταξινομήσετε τους οργανισμούς ή να εντοπίσετε την ανάπτυξή τους με την πάροδο του χρόνου. Συχνά μια φαινοτυπία εκλαμβάνεται εσφαλμένα ως γενετικό χαρακτηριστικό, οδηγώντας σε σύγχυση στην ταξινόμηση ή την ταυτοποίηση.
Ένας άνθρωπος του οποίου τα μαλλιά έχουν γίνει πιο ανοιχτόχρωμα λόγω της παρατεταμένης έκθεσης στο έντονο ηλιακό φως, σε αντίθεση με έναν άλλο του οποίου τα μαλλιά έχουν φυσικά αυτό το χρώμα, είναι ένα παράδειγμα της διαφοράς μεταξύ φαινοτυπίας και γενετικού χαρακτηριστικού. Ένα ζώο του οποίου το τρίχωμα αλλάζει χρώμα με αλλαγές στη θερμοκρασία είναι ένα άλλο παράδειγμα. Οι λαγοί με χιονοπέδιλα, για παράδειγμα, έχουν ένα παλτό που γίνεται λευκό κατά τη διάρκεια του χειμώνα, αλλά επανέρχεται σε στίγματα καφέ και γκρι αποχρώσεις κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Παραδείγματα χαρακτηριστικών φαινοτυπίας παρατηρούνται πιο συχνά στην εμφάνιση ενός οργανισμού, αλλά μπορεί επίσης να εκδηλωθούν στη συμπεριφορά του οργανισμού.
Ένας άλλος τρόπος για να ορίσετε μια φαινοτυπία είναι η ικανότητα του χαρακτηριστικού να μεταβιβάζεται στους απογόνους του οργανισμού. Οι απόγονοι του λαγού του χιονοπέδιλου, για παράδειγμα, θα διατηρούσαν το γκρι-καφέ χρώμα τους εάν δεν εκτίθεντο στις χειμερινές συνθήκες. Ο λευκός χρωματισμός δεν είναι κληρονομικός αλλά επηρεάζεται από το περιβάλλον του ζώου. Το μέγεθος είναι ένα άλλο παράδειγμα έκφρασης φαινοτυπίας. Ένα ζώο που ζει σε περιβάλλον πλούσιο σε τρόφιμα μπορεί να μεγαλώσει στα όρια μεγέθους για το είδος του, ενώ οι απόγονοί του μπορεί να αποτύχουν να φτάσουν σε παρόμοιο μέγεθος σε ένα περιβάλλον όπου η τροφή είναι σπάνια.