Ο μεταφορέας ντοπαμίνης είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που μεταφέρει ενεργά τον νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη μέσα στις νευρικές συνάψεις. Όταν η ντοπαμίνη μετακινείται από μια σύναψη σε έναν νευρώνα, είναι ο μεταφορέας ντοπαμίνης που είναι κυρίως υπεύθυνος για την εκτέλεση αυτής της λειτουργίας. Κάνοντας αυτό, τερματίζει αποτελεσματικά το σήμα ντοπαμίνης που μεταδίδεται στον νευρώνα. Εξαιτίας αυτού, οι δυσλειτουργίες του μεταφορέα ντοπαμίνης ενοχοποιούνται για τη συμβολή σε διάφορες ψυχολογικές διαταραχές, όπως η κλινική κατάθλιψη, ο αλκοολισμός και η διπολική διαταραχή.
Όπως συμβαίνει με όλες τις πρωτεΐνες, υπάρχει μια συγκεκριμένη θέση στο ανθρώπινο γονιδίωμα που περιέχει τον κωδικό για την πρωτεΐνη μεταφορέα ντοπαμίνης. Βρίσκεται στο πέμπτο χρωμόσωμα και μερικές φορές μπορεί να υπόκειται σε μια κατάσταση που ονομάζεται γενετικός πολυμορφισμός. Αυτό προκαλεί τη δημιουργία περισσότερων πρωτεϊνών μεταφορέων από ό,τι θα ήταν συνήθως υγιείς. Η υπερβολική ποσότητα της πρωτεΐνης θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα την πρόωρη απομάκρυνση της ντοπαμίνης από τις συνάψεις και αυτό θα αποτελούσε γενετική προδιάθεση για διαταραχές όπως αυτές που περιγράφονται παραπάνω.
Η ντοπαμίνη είναι ένας από τους κύριους νευροδιαβιβαστές στον εγκέφαλο και είναι ιδιαίτερα κρίσιμος για συναισθήματα όπως το κίνητρο και η ανταμοιβή. Η προσοχή και η μάθηση επηρεάζονται επίσης από αυτήν, όπως και η κίνηση, οι διαθέσεις και ο ύπνος. Είναι εύκολο να δούμε πώς ακόμη και μια μικρή ανισορροπία στον μεταφορέα ντοπαμίνης μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις στη ζωή ενός ατόμου. Καθώς ένα άτομο γερνά, παράγεται λιγότερη ντοπαμίνη στα κύτταρα του σώματος. Καθώς τα επίπεδα ντοπαμίνης μειώνονται, τα επίπεδα των μεταφορέων μειώνονται επίσης αναλογικά, για να αντισταθμιστεί αυτή η διαφορά.
Αρκετοί τύποι φαρμάκων μπορούν να εμποδίσουν τον μεταφορέα, εμποδίζοντάς τον να λειτουργήσει όπως συνήθως. Η κοκαΐνη και οι αμφεταμίνες ανήκουν σε αυτή την κατηγορία, όπως και ορισμένα φάρμακα που χρησιμοποιούνται ως αντικαταθλιπτικά, όπως η υδροχλωρική βουπροπιόνη. Όλα αυτά τα φάρμακα μειώνουν τον ρυθμό με τον οποίο απομακρύνεται η ντοπαμίνη από τη σύναψη, αφήνοντάς την εκεί να μεταδίδει σήματα ξανά και ξανά. Τα ευχάριστα συναισθήματα που προκαλούν όλα αυτά τα φάρμακα είναι πιθανότατα άμεσο αποτέλεσμα του τρόπου με τον οποίο δρουν στους νευροδιαβιβαστές.
Ορισμένες διαταραχές που σχετίζονται με την ντοπαμίνη δεν προκύπτουν από την υπερδραστηριότητα του μεταφορέα ντοπαμίνης, αλλά από την έλλειψη της ίδιας της ντοπαμίνης. Όταν χορηγείται ως φάρμακο, η ντοπαμίνη επηρεάζει το συμπαθητικό νευρικό σύστημα με τρόπους όπως η αύξηση του καρδιακού παλμού, αλλά με αυτή τη μορφή δεν μπορεί να εισέλθει στον εγκέφαλο μέσω του αιματοεγκεφαλικού φραγμού. Για το λόγο αυτό, άλλα φάρμακα που επηρεάζουν τον μεταφορέα ή τα οποία παρέχουν ντοπαμίνη με άλλους τρόπους, πρέπει να χορηγούνται για τη θεραπεία καταστάσεων που σχετίζονται με ανεπάρκεια ντοπαμίνης και όχι με πλεόνασμα μεταφορέα.