Το διαστρικό μέσο είναι το όνομα που δίνουν οι επιστήμονες στο εξαιρετικά διασκορπισμένο αέριο και σκόνη που βρίσκονται ανάμεσα στα αστέρια σε έναν γαλαξία. Από το μείγμα, το 99% είναι αέριο και 1% σκόνη. Από το αέριο, το 90% είναι υδρογόνο και το 10% ήλιο. Η πυκνότητα του διαστρικού μέσου ποικίλλει ανάλογα με το πού βρίσκεστε και σε ποιον γαλαξία, αλλά κυμαίνεται από μερικές χιλιάδες έως μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια σωματίδια ανά κυβικό μέτρο, με μέσο όρο στον Γαλαξία περίπου ένα εκατομμύριο σωματίδια ανά κυβικό μέτρο. Σε αντίθεση με το διαγαλαξιακό μέσο, το οποίο έχει μόνο 100-1000 σωματίδια ανά κυβικό μέτρο, ή τη μέση πυκνότητα του σύμπαντος, που περιέχει πολυάριθμα τεράστια κενά, με αποτέλεσμα να φτάνει μέχρι το ένα μόνο σωματίδιο ανά κυβικό μέτρο.
Οι αστροφυσικοί ενδιαφέρονται πολύ για τις ακριβείς ιδιότητες του διαστρικού μέσου επειδή επηρεάζει έντονα τη διαδικασία σχηματισμού άστρων. Οι πυκνότερες περιοχές είναι πιο πιθανό να συμπυκνωθούν σε αστέρια. Οι πολύ παλιοί γαλαξίες, όπως αυτοί που τροφοδοτούν τα κβάζαρ, πιστεύεται ότι έχουν υψηλότερη μέση πυκνότητα από τους σημερινούς γαλαξίες, οι οποίοι έχουν συγκεντρωθεί σε αστέρια και πλανήτες. Η συσσώρευση συνεχίζεται ανά πάσα στιγμή σε όλες τις κλίμακες του διαστρικού μέσου, καθώς νέα αστέρια γεννιούνται και πεθαίνουν σε σύννεφα που ονομάζονται νεφελώματα. Η εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble ενίσχυσε σημαντικά τις γνώσεις μας για αυτά τα σώματα και τον τρόπο με τον οποίο κινούνται και αλληλεπιδρούν με το διαστρικό μέσο.
Ο πρώτος φιλόσοφος που αναγνώρισε την ύπαρξη ενός διαστρικού μέσου ήταν ο Φράνσις Μπέικον, ο οποίος έγραψε γι’ αυτό το 1626. Ο Φράνσις Μπέικον δημιούργησε επίσης την επιστημονική μέθοδο. Υπέθεσε ότι το διαστρικό μέσο κινούνταν μαζί με τα αστέρια και είχε δίκιο. Τα διάχυτα σωματίδια του διαστρικού μέσου κινούνται σχεδόν ένα εκατομμύριο μίλια την ώρα γύρω από το γαλαξιακό κέντρο. Ανάλογα με το πόσο κοντά βρίσκονται τα σωματίδια στο γαλαξιακό κέντρο, χρειάζονται κάπου από μερικά εκατομμύρια χρόνια έως μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια για να κάνουν μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον γαλαξία.
Το διαστρικό μέσο είναι κρύο και κάνει καλή δουλειά αποκλείοντας το ορατό φως όπου είναι πυκνό. Δυσκολευόμαστε να δούμε το δικό μας γαλαξιακό κέντρο γιατί η σκόνη το κάνει τρισεκατομμύρια φορές πιο αχνό από ό,τι θα ήταν διαφορετικά, σε συγκεκριμένα μήκη κύματος. Στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, οι ακτίνες περνούν, έτσι τα παρατηρητήρια που κοιτάζουν το γαλαξιακό κέντρο πρέπει να βασίζονται σε υπέρυθρες.