Το οξικό οξύ είναι ένα ασθενές οξύ, το οποίο είναι ίσως πιο διάσημο για το ότι είναι το κύριο οξύ στο ξύδι. Μάλιστα, το οξικό οξύ έχει μεγάλη γκάμα χρήσεων πέρα από το ράντισμα σε σαλάτες και παράγεται σε μεγάλες ποσότητες σε όλο τον κόσμο. Οι άνθρωποι εργάζονται με αυτό το οξύ σε διάφορα πλαίσια για αιώνες, με το οξικό οξύ να είναι μία από τις ουσίες που εξερευνούν οι αλχημιστές, οι προκάτοχοι των σύγχρονων χημικών.
Αυτό το οργανικό οξύ μπορεί να παρασκευαστεί σε διάφορες συγκεντρώσεις. Σε καθαρή μορφή, είναι γνωστό ως παγόμορφο οξικό οξύ επειδή κρυσταλλώνεται σε ψυχρές θερμοκρασίες. Αυτή η μορφή του οξέος είναι εξαιρετικά διαβρωτική και μπορεί να είναι επικίνδυνη για εργασία, απαιτώντας ειδικές προφυλάξεις για προστασία. Το ξύδι, αντίθετα, έχει συνήθως συγκέντρωση οξικού οξέος περίπου πέντε τοις εκατό.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να παρασκευαστεί αυτό το οξύ. Μια μέθοδος είναι η βακτηριακή ζύμωση, η τεχνική που χρησιμοποιείται για την παρασκευή ξιδιών, στην οποία το οξύ παράγεται ως υποπροϊόν της βακτηριακής πέψης. Άλλες τεχνικές περιλαμβάνουν την παραγωγή χημικών αντιδράσεων που καταλήγουν σε αυτό το οξύ, όπως γίνεται στην εμπορική κατασκευή αυτού του προϊόντος. Όταν το οξύ προορίζεται για χρήση σε τρόφιμα, ωστόσο, συνήθως παράγεται βιολογικά, επειδή αυτό απαιτείται συχνά για λόγους επισήμανσης των τροφίμων.
Αυτό το διαυγές, άχρωμο οξύ έχει μια χαρακτηριστική ξινή γεύση, αν και δεν συνιστάται η δοκιμή του, εκτός εάν επισημαίνεται σαφώς ως κατάλληλο για ανθρώπινη κατανάλωση. Έχει επίσης μια έντονη, έντονη μυρωδιά που είναι γνωστή σε πολλούς ανθρώπους επειδή μυρίζει σαν ξύδι. Ή, μάλλον, το ξύδι μυρίζει σαν αυτό το οξύ. Στην παρασκευή φαγητού, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αρωματικό, με την έντονη γεύση να είναι επιθυμητή σε ορισμένα τρόφιμα, αλλά και ως συντηρητικό τροφίμων. Το οξύ αναστέλλει την ανάπτυξη βακτηρίων, διατηρώντας τα τρόφιμα ασφαλή από μόλυνση. Η ιστορική χρήση του ξιδιού ως συντηρητικού τροφίμων έχει δημιουργήσει μια επίκτητη γεύση σε ορισμένους πολιτισμούς για τη χαρακτηριστική γεύση του ξιδιού, έτσι τα τρόφιμα που δεν χρειάζονται πλέον συντήρηση μπορεί να έχουν λίγο πρόσθετο ξύδι για γεύση.
Βιομηχανικά, το οξύ χρησιμοποιείται σε ένα ευρύ φάσμα διεργασιών. Χρησιμοποιείται επίσης στην παραγωγή χημικών και στην έρευνα, σε χώρους όπου οι άνθρωποι έχουν ανάγκη για ένα ασθενές οξύ. Όπως και άλλα οξέα, το οξικό οξύ είναι διαβρωτικό για πολλές ουσίες και μπορεί να εμπλέκεται σε μια ποικιλία χημικών αντιδράσεων. Χρησιμοποιείται ως διαλύτης, αντιδραστήριο, καταλύτης και φυτοφάρμακο. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην παρασκευή χρωμάτων, βερνικιών και υαλοπινάκων, καθώς και στην ιατρική θεραπεία, όπως για παράδειγμα στη θεραπεία τσιμπημάτων μεδουσών.