Η κοινωνική αρχαιολογία είναι ένας κλάδος αρχαιολογικής μελέτης που εστιάζει στην ευρύτερη εικόνα, παρά στο μεμονωμένο αντικείμενο ή άτομο, επιχειρώντας να βάλει καθένα από αυτά τα πράγματα στο πλαίσιο. Με άλλα λόγια, επιχειρεί να οικοδομήσει ένα μοντέλο για το πώς μπορεί να ήταν μια κοινωνία, προσδιορίζοντας τους ρόλους των επιμέρους τεχνουργημάτων που βρέθηκαν. Μόλις επιτευχθεί αυτό, είναι ευκολότερο να καταλάβουμε γιατί ένα συγκεκριμένο είδος μπορεί να έχει κατασκευαστεί ή χρησιμοποιηθεί. Ενώ ο κλάδος έχει πολλά πλεονεκτήματα, οι ερευνητές πρέπει επίσης να είναι προσεκτικοί ώστε να μην αφήσουν μεμονωμένες ή πολιτισμικές προκαταλήψεις να επηρεάσουν τις ερμηνείες τους.
Ο Colin Renfrew ίδρυσε την κοινωνική αρχαιολογία στη δεκαετία του 1970 και επέκτεινε την ιδέα στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Είναι ένας Βρετανός αρχαιολόγος που πέρασε μεγάλο μέρος της ακαδημαϊκής του καριέρας στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Δημοσίευσε ένα σημαντικό έργο σχετικά με τη σημασία της κοινωνικής αρχαιολογίας, αλλά έχει κάνει επίσης πολλές άλλες συνεισφορές στον τομέα, συμπεριλαμβανομένου του εστιασμένου στην πρόληψη των λεηλασιών σε σημαντικούς ιστορικούς χώρους σε όλο τον κόσμο.
Τα οφέλη για την κοινωνική αρχαιολογία είναι πολλά. Μπορεί να βοηθήσει στη διάκριση και τον εντοπισμό πολιτισμών και ανθρώπων που μπορεί να έχουν βρεθεί στην ίδια περιοχή. Μπορεί να παρέχει ένα πλαίσιο για το πότε μπορεί να έζησαν αυτοί οι άνθρωποι και πώς μπορεί να έζησαν και να αλληλεπιδράσουν τη συγκεκριμένη στιγμή. Αυτός ο τύπος αρχαιολογίας μπορεί ακόμη και να προσδιορίσει τη χρονική περίοδο της κοινωνίας χωρίς το όφελος της χρονολόγησης με ραδιενεργό άνθρακα.
Η κοινωνική αρχαιολογία πηγαίνει πολύ πέρα από την απλή αναγνώριση αντικειμένων που βρίσκονται σε διαφορετικούς χώρους. Εξερευνά τον ανθρώπινο πολιτισμό και επιδιώκει να μετατρέψει το αρχαιολογικό αρχείο σε μια ιστορική αφήγηση που λέει στους ανθρώπους λίγο κάτι για τις σχέσεις, τις τάξεις και τις κυβερνήσεις που μπορεί να είχαν προηγηθεί σε μια δεδομένη τοποθεσία. Όσο περισσότερα αντικείμενα ή τεχνουργήματα βρεθούν μαζί, τόσο πιο εύκολο μπορεί να είναι να προσδιοριστεί ποιος τύπος κοινωνίας είχε ζήσει εκεί.
Για να αφηγηθεί αυτή την ιστορία, η κοινωνική αρχαιολογία επιδιώκει να συνδυάσει τα τεχνουργήματα και άλλα στοιχεία σε μια τοποθεσία με όσα είναι ήδη γνωστά για την ιστορία σε αυτήν την τοποθεσία. Τελικά, κάποια ερμηνεία πρέπει να λάβει χώρα, επειδή δεν είναι δυνατή η άμεση παρατήρηση του για τον οποίο ένας πολιτισμός ή ένα άτομο χρησιμοποίησε ένα αντικείμενο. Επομένως, αυτός ο τύπος αρχαιολογίας μπορεί να εισάγει μια σύγχρονη προκατάληψη σε ορισμένες περιπτώσεις, καθώς προσπαθεί να εξηγήσει μια κοινωνία μέσα από μια σύγχρονη προοπτική. Οι αρχαιολόγοι πρέπει να προφυλαχθούν από τέτοιες προκαταλήψεις, αλλά μπορεί να είναι αδύνατο να εξαλειφθεί πλήρως. Παρομοίως, ορισμένες υποθέσεις μπορεί να είναι αδύνατο να αποδειχθούν ποτέ οριστικά.