Ο Ερμής είναι ένας μικρός πλανήτης, με τροχιακή διάμετρο περίπου το ένα τρίτο της δικής μας, που βρίσκεται περίπου δύο και τρία τέταρτα των λεπτών φωτός από τον Ήλιο. Είναι περίπου το 1/20 της μάζας και του όγκου της Γης, με επιφανειακή θερμοκρασία από -292 έως 806 °F (−180 έως 430 °C), με τις υψηλές στο μεσημέρι του Ερμή και τις χαμηλές σε κρατήρες κοντά στους πόλους. Αποτελείται από 70% μεταλλικό υλικό και 30% πυριτικό υλικό, με σχετικά μεγάλο πυρήνα που αποτελείται από λιωμένο σίδηρο.
Παρά το μικρό του μέγεθος, ο Ερμής παρατηρείται από τη Γη από την αρχαιότητα λόγω του φωτισμού του από τον Ήλιο. Με την απόρριψη του Πλούτωνα ως πλανήτη, ο Ερμής είναι ο νέος μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, αν και δύο φεγγάρια, ο Γανυμήδης και ο Τιτάνας, είναι μεγαλύτερα, αλλά ακόμα λιγότερο μαζικά.
Το μεγαλύτερο μυστήριο για τον Ερμή είναι ο μεγάλος σιδερένιος πυρήνας του, περίπου το 42% του όγκου του σε σχέση με το 17% της Γης. Υπάρχουν διάφορες θεωρίες που χρησιμοποιούνται για να το εξηγήσουν αυτό. Η πρώτη είναι μια θεωρία που βασίζεται στην κρούση, η οποία δηλώνει ότι νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος, ένας μεγάλος πλανηταίος χτύπησε στον πλανήτη και απογύμνωσε το μεγαλύτερο μέρος του φλοιού και του μανδύα του. Το δεύτερο είναι ότι, καθώς ο Ήλιος σχηματιζόταν αρχικά από ένα αρχέγονο νέφος αερίου, έλουζε τον Ερμή σε ένα υπερκαυτό ατμοσφαιρικό περίβλημα, αφαιρώντας το υλικό της επιφάνειας και εκτοξεύοντάς το προς τα έξω ως ηλιακός άνεμος. Η τρίτη θεωρία είναι ότι η έλξη από ένα πρωτοηλιακό νεφέλωμα εμπόδισε ελαφρύτερα σωματίδια να συσσωρευτούν στον πλανήτη Ερμή, αφήνοντάς τον κυρίως βαριά στοιχεία. Οι μελλοντικές διαστημικές αποστολές θα παρατηρήσουν προσεκτικά τον Ερμή και θα εξετάσουν στοιχεία για να επιβεβαιώσουν ή να διαψεύσουν αυτές τις θεωρίες, οι οποίες κάνουν διαφορετικές προβλέψεις σχετικά με τη σύνθεση της επιφάνειάς του.
Επειδή ο υδράργυρος είναι πολύ μικρός και καυτός για να περιέχει μεγάλο μέρος της ατμόσφαιρας, έπεσε σε βαρύ χτύπημα στις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος, όταν υπήρχαν πολύ περισσότεροι αδέσποτοι βράχοι από σήμερα. Αυτό το γεγονός ονομάζεται όψιμος βαρύς βομβαρδισμός και κάλυψε την επιφάνεια του Ερμή σε κρατήρες. Ο πρώιμος ηφαιστεισμός συνέβαλε στη δημιουργία μικρών μαριών, ή ομαλών πεδιάδων, όπως αυτές που φαίνονται σήμερα στη Σελήνη.
Οι περισσότερες από τις λεπτομέρειες σχετικά με την επιφάνεια του Ερμή γνωρίζουμε χάρη στο Mariner 10, ένα ρομποτικό ανιχνευτή που στάλθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη το 1974. Μετά από λίγες μέρες περιφοράς, τελείωσε το καύσιμο και οι επιστήμονές μας σταμάτησαν να επικοινωνούν μαζί του. Το Mariner 10 πιστεύεται ότι εξακολουθεί να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, περνώντας από τον Ερμή κάθε λίγους μήνες.
Το 2008, το διαστημόπλοιο MESSENGER θα φτάσει στον Ερμή, δίνοντάς μας περισσότερες πληροφορίες για αυτόν τον πολύ μικρό, πολύ ζεστό πλανήτη.