Τα λευκά αιμοσφαίρια είναι οι κύριοι προστάτες του ανθρώπινου σώματος, δρώντας ενάντια σε μολυσματικά παθογόνα όπως ιούς, μύκητες και βακτήρια. Τα Β-λεμφοκύτταρα, ένα από τα πολλά είδη λευκών αιμοσφαιρίων, εμπλέκονται σε έναν συγκεκριμένο τύπο προσαρμοστικής ανοσίας που είναι απαραίτητος για την απόκριση των αντισωμάτων. Κατά τα πρώτα στάδια ανάπτυξης, η παραγωγή β-κυττάρων ξεκινά στο έμβρυο στο ήπαρ και εμφανίζεται στο μυελό των οστών στη συνέχεια.
Η ανοσία επιτυγχάνεται με δύο κύριους τρόπους — είτε είναι έμφυτη είτε επίκτητη, η οποία αναφέρεται επίσης ως προσαρμοστική ανοσία. Η έμφυτη ανοσία είναι μια μη ειδική μορφή άμυνας με την οποία γεννιούνται όλοι, συμπεριλαμβανομένων χημικών αποκρίσεων, δομών που λειτουργούν ως φραγμοί όπως το δέρμα και οι βλεννώδεις μεμβράνες και ο ξενιστής των μικροοργανισμών που κατοικούν στο σώμα, που ονομάζεται φυσιολογική χλωρίδα. Ορισμένα επιβλαβή παθογόνα καταφέρνουν να ξεπεράσουν αυτά τα φυσικά εμπόδια, οπότε ενεργοποιούνται οι προσαρμοστικές ανοσολογικές αποκρίσεις, όπου τα β-λεμφοκύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο. Η χυμική ανοσία είναι ένας προσαρμοστικός μηχανισμός ειδικής ανοσίας που περιλαμβάνει το σχηματισμό αντισωμάτων, τα οποία είναι πρωτεΐνες που συνδέονται με αντιγόνα που παράγονται από ξένους εισβολείς.
Υπεύθυνα για την παραγωγή αντισωμάτων, τα β-λεμφοκύτταρα, με τη βοήθεια βοηθητικών Τ-κυττάρων, ενεργοποιούνται αφού αναγνωρίσουν ένα συγκεκριμένο αντιγόνο και δεσμευτούν στους υποδοχείς στην επιφάνειά του. Στη συνέχεια διαιρούνται σε πανομοιότυπους κλώνους β-κυττάρων. Κάθε κλωνοποιημένο β-κύτταρο παράγει αντισώματα ειδικά για το συγκεκριμένο αντιγόνο που είναι υπεύθυνο για την ενεργοποίηση του β-κυττάρου προέλευσης. Από αυτό το σημείο, τα β-λεμφοκύτταρα στη συνέχεια διαφοροποιούνται είτε ως πλασματοκύτταρα είτε θα γίνουν κύτταρα μνήμης.
Τοποθετημένο μόνιμα στους λεμφαδένες μέχρι να επέλθει ο κυτταρικός θάνατος, η δουλειά ενός πλασματοκυττάρου είναι η έκκριση αντισωμάτων, τα οποία κινούνται στο αίμα και στους λεμφαδένες, που προορίζονται για τη θέση της μόλυνσης. Παρέχοντας συνεχιζόμενη ανοσία πολύ μετά την εξαφάνιση της μόλυνσης, τα κύτταρα μνήμης δεν υποκύπτουν στην απόπτωση ή στον προγραμματισμένο κυτταρικό θάνατο, όπως τα πλασματοκύτταρα. Τα Β κύτταρα μνήμης έχουν ένα γονίδιο ενεργοποιημένο μέσα τους, επιτρέποντάς τους να ζουν περισσότερο, έτσι ώστε αν το συγκεκριμένο μικρόβιο επιχειρήσει να επιτεθεί ξανά αργότερα, η απόκριση θα είναι ταχύτερη.
Η ανοσοποίηση παρέχει ένα τεχνητό μέσο για την ανάπτυξη συνεχούς ενεργού ανοσίας, που προκύπτει ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε αντιγόνο μέσω της χορήγησης ενός εμβολίου. Μόλις χορηγηθεί ένα εμβόλιο, ενεργοποιούνται προσαρμοστικές ανοσολογικές αποκρίσεις, παράγοντας κλώνους β-κυττάρων, αντισώματα, πλασματοκύτταρα και κύτταρα μνήμης. Τα εμβόλια που αναπτύχθηκαν για να προκαλούν ανοσία χωρίς να προκαλούν πραγματική ασθένεια, παράγονται από παθογόνα που έχουν αλλοιωθεί με κάποιο τρόπο ή έχουν σκοτωθεί. Πρωτεΐνες από παθογόνα χρησιμοποιούνται επίσης στη σύνθεση των εμβολίων.