Η ειδική ανοσία είναι η μαθημένη ανοσολογική απόκριση του σώματος σε ξένες ουσίες που προκαλούν ασθένειες, που αναφέρονται επίσης ως παθογόνα ή αντιγόνα. Ονομάζεται επίσης επίκτητη ανοσία ή προσαρμοστική ανοσία. Όταν το σώμα συναντά ένα παθογόνο για πρώτη φορά, καταπολεμά αυτήν την ουσία και τα ειδικά κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος θυμούνται το παθογόνο και τον καλύτερο τρόπο καταπολέμησής του. Την επόμενη φορά που θα συναντήσετε το ίδιο παθογόνο, το ανοσοποιητικό σύστημα ξέρει ήδη τι να κάνει και είναι σε θέση να ανταποκριθεί πολύ πιο γρήγορα και με ακρίβεια, αποτρέποντας έτσι τη μόλυνση. Η ειδική ανοσία μπορεί να αποκτηθεί φυσικά μέσω έκθεσης σε παθογόνους μικροοργανισμούς με φυσικά μέσα ή τεχνητά μέσω εμβολιασμού.
Τα τυπικά παθογόνα που θα συναντήσει το σώμα μπορεί να περιλαμβάνουν μια τεράστια σειρά από βακτήρια και ιούς καθώς και παράσιτα και άλλους διεισδυτικούς οργανισμούς. Η πρώτη έκθεση θα προκαλέσει συνήθως ασθένεια, καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα δεν χρειάστηκε ποτέ πριν να καταπολεμήσει αυτό το παθογόνο. Το ανοσοποιητικό σύστημα θα δοκιμάσει όλες τις δυνατότητες για να καταπολεμήσει το παθογόνο που εισβάλλει, μέχρι να βρει την πιο αποτελεσματική μέθοδο. Με αυτόν τον τρόπο, το ανοσοποιητικό σύστημα μαθαίνει πώς να καταπολεμά αυτό το συγκεκριμένο παθογόνο και στη συνέχεια δημιουργεί μια μνήμη του παθογόνου και την καλύτερη άμυνα εναντίον του – αποκτώντας ειδική ανοσία για το συγκεκριμένο παθογόνο. Την επόμενη φορά που το σώμα θα συναντήσει αυτό το παθογόνο, το ανοσοποιητικό σύστημα θα γνωρίζει ήδη πώς να ανταποκριθεί ακριβώς και θα είναι σε θέση να αποτρέψει τη μόλυνση.
Όταν το σώμα αποκτά ειδική ανοσία σε ένα παθογόνο, τα εξαιρετικά εξειδικευμένα κύτταρα που ονομάζονται λεμφοκύτταρα είναι υπεύθυνα για τη διαδικασία. Τα λεμφοκύτταρα επιτρέπουν στο σώμα να διακρίνει τη διαφορά μεταξύ των δικών του κυττάρων και των ξένων ουσιών που εισβάλλουν. Κυκλοφορούν σε όλο το σώμα και μετακινούνται σε ορισμένες περιοχές όταν χρειάζεται. Τα λεμφοκύτταρα δημιουργούν αντισώματα, τα οποία καταπολεμούν τη μόλυνση επιτίθενται στο παθογόνο με διάφορους τρόπους. Τα λεμφοκύτταρα δημιουργούν ειδικά αντισώματα για κάθε παθογόνο στο οποίο εκτίθεται το σώμα.
Επιπλέον, τα λεμφοκύτταρα επιτρέπουν στο σώμα να θυμάται συναντήσεις με συγκεκριμένα παθογόνα, κάτι που είναι κρίσιμο για τη συγκεκριμένη ανοσία. Μετά από μια συνάντηση, μερικά λεμφοκύτταρα γίνονται κύτταρα μνήμης που αποθηκεύουν πληροφορίες σχετικά με αυτή τη συνάντηση μέχρι να τις χρειαστούν ξανά. Αυτά τα κύτταρα μνήμης μπορούν να ζήσουν για δεκαετίες και θα αναγνωρίσουν αμέσως ένα παθογόνο που επιστρέφει και θα ξεκινήσουν την κατάλληλη απόκριση για την πρόληψη της μόλυνσης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένα άτομο μπορεί να μην αρρωστήσει δεύτερη φορά όταν εκτεθεί στο ίδιο παθογόνο, για παράδειγμα τον ιό της ανεμοβλογιάς.
Όταν το σώμα εκτίθεται σε ένα παθογόνο με φυσικά μέσα, όπως η απόκτηση του ιού της γρίπης αγγίζοντας μια μολυσμένη επιφάνεια, αποκτάται φυσικά ειδική ανοσία. Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να αποκτηθεί φυσικά είναι όταν τα αντισώματα περνούν φυσικά από τη μητέρα στο βρέφος μέσω του πρωτογάλακτος, το οποίο είναι το πρώτο γάλα που παράγει μια νέα μητέρα. Η ειδική ανοσία μπορεί επίσης να αποκτηθεί με τεχνητά μέσα. Το πιο συνηθισμένο παράδειγμα είναι η ανοσοποίηση, κατά την οποία το σώμα εκτίθεται σε ακριβείς ποσότητες παθογόνου παράγοντα προκειμένου να διεγείρει την ανοσολογική απόκριση και να αποκτήσει ανοσία χωρίς να αρρωστήσει πραγματικά.