Καλιφόρνιο είναι το στοιχείο με ατομικό αριθμό 98 και ατομικό σύμβολο του Βλ. Ονομάστηκε για την Καλιφόρνια και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, όπου ανακαλύφθηκε το 1950 από μια ομάδα ερευνητών, συμπεριλαμβανομένων των Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street, Jr., και Stanley G. Thompson χρησιμοποιώντας το κυκλότρον Berkeley. Το ατομικό του βάρος είναι 251. Έχει υπόλευκο, ασημί χρώμα και ταξινομείται ως ακτινοειδές.
Μετά την ανακάλυψη της πρώτης ομάδας φυσικώς απαντώμενων ακτινοειδών την περίοδο από το 1789 έως το 1917, μια δεύτερη ομάδα ανακαλύφθηκε συνθετικά μεταξύ 1940 και 1961. Αυτή η ομάδα αναφέρεται ως υπερουρανικά ακτινοειδή και το καλιφόρνιο ήταν το έκτο υπερουρανικό ακτινοειδές που ανακαλύφθηκε. Αν και το καλιφόρνιο πρωτοπαρήχθη με βομβαρδισμό του κουρίου με ιόντα ηλίου, τώρα παράγεται συνήθως από τη διάσπαση βήτα του βερκελίου.
Ορισμένες από τις χρήσεις του καλιφόρνιο εστιάζονται στην ιδιότητά του να είναι ένας πολύ ισχυρός εκπομπός νετρονίων, για παράδειγμα στο ισότοπο καλιφόρνιο-252. Ένα μικρογραμμάριο εκπέμπει 170 εκατομμύρια νετρόνια κάθε λεπτό. Εκτός από το ότι επιτρέπει μερικές ενδιαφέρουσες εφαρμογές, αυτό το γεγονός σημαίνει επίσης ότι το Californium πρέπει να αντιμετωπίζεται με εξαιρετική προσοχή.
Οι χρήσεις του californium περιλαμβάνουν τις ακόλουθες:
• ιατρικές θεραπείες για τον καρκίνο, συμπεριλαμβανομένης της εφεδρικής ακτινοθεραπείας για διάφορους τύπους καρκίνου, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του εγκεφάλου και του τραχήλου της μήτρας
• Έναρξη νετρονίων πυρηνικού αντιδραστήρα
• βελτιστοποίηση σταθμών ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούν με άνθρακα
• ρόλος στην παραγωγή τσιμέντου
• ένας ρόλος στην εξερεύνηση πετρελαίου όπου μπορεί να βοηθήσει στην ανίχνευση στρωμάτων νερού και πετρελαίου, στη διαδικασία που ονομάζεται «πηγάδια καταγραφής»
• ανίχνευση κόπωσης μετάλλων σε αεροσκάφη
• ανίχνευση κίνησης των υπόγειων υδάτων
• ανάλυση χρυσού και αργύρου σε δραστηριότητες αναζήτησης
• Ανίχνευση μετάλλων και εκρηκτικών, η τελευταία στις ρυθμίσεις του αεροδρομίου
Έχει παρασκευαστεί περιορισμένος αριθμός ενώσεων καλιφορνίου, και σε αυτές περιλαμβάνονται το οξείδιο του καλιφορνίου, το οξυχλωριούχο καλιφόρνιο, το οξυθειικό καλιφόρνιο και το τριχλωριούχο καλιφόρνιο. Διατίθεται επίσης ως σύνθετο οξείδιο παλλαδίου-καλιφορνίου. Έχουν διακριθεί είκοσι ισότοπα, από τα οποία τα πιο χρησιμοποιούμενα ισότοπα είναι τα Cf-249, Cf-251 και Cf-252. Στις αρχές του 21ου αιώνα, το καλιφόρνιο δεν είχε ακόμη αναχθεί σε μεταλλική κατάσταση.