Η γλυκερίνη, επίσης γνωστή στο εμπόριο ως γλυκερίνη, είναι ένα υποπροϊόν της διαδικασίας μετεστεροποίησης για την παραγωγή καυσίμου βιοντίζελ. Αυτό είναι ένα ευτυχές γεγονός λόγω της αυξανόμενης ζήτησης για καύσιμο βιοντίζελ παγκοσμίως και των ευρέως διαδεδομένων χρήσεων της γλυκερίνης στη βιομηχανία. Οι καθιερωμένες χρήσεις του περιλαμβάνουν σε πολλά καλλυντικά και τρόφιμα, καθώς και σε μια ποικιλία σαπουνιών. Αξιολογείται επίσης ως χρήσιμο συστατικό στις ζωοτροφές.
Καθώς η αγορά καυσίμων βιοντίζελ εκτοξεύεται, τα απόβλητα γλυκερίνης από την παραγωγή της έχουν κορεστεί στην αγορά. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η παραγωγή βιοντίζελ ήταν περίπου 75,000,000 γαλόνια ετησίως (284,000,000 λίτρα) το 2004. Από το 2008, ο όγκος αυτός είχε αυξηθεί στα 650,000,000 γαλόνια ετησίως (2,461,000,000 λίτρα). Με κάθε μετρικό τόνο βιοντίζελ που παράγεται, παράγονται επίσης 220 λίβρες (100 κιλά) υποπροϊόντος γλυκερίνης. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, η τρέχουσα παραγωγή γλυκερίνης ως απόβλητο προϊόν βιοντίζελ μόνο σε περίπου 1,224,000 μετρικούς τόνους, με παγκόσμια ζήτηση ελαφρώς χαμηλότερη από αυτή των 900,000 μετρικών τόνων.
Αν και αυτό είναι ένα όφελος για τις βιομηχανίες που το αγοράζουν για τα προϊόντα τους, η χρήση γλυκερίνης από εναλλακτικά καύσιμα δεν είναι η καλύτερη επιλογή. Είναι συνήθως περίπου 80% καθαρό όταν λαμβάνεται ως υποπροϊόν της παραγωγής βιοντίζελ, ενώ η σκόπιμα εξευγενισμένη γλυκερίνη είναι 99.5% καθαρή. Λόγω του επιπέδου ακαθαρσίας του και της περίσσειας προσφοράς στην παγκόσμια αγορά, η αξία έχει πέσει σχεδόν στο μηδέν, και ορισμένοι παραγωγοί βιοντίζελ πρέπει να πληρώσουν για να το πάρουν ως απόβλητο και να αποτεφρωθούν.
Όταν η προσφορά και η ζήτηση εξισορροπηθούν, οι τιμές θα αυξηθούν, καθώς η γλυκερίνη έχει τόσο ποικίλο φάσμα χρήσεων. Χρησιμοποιείται συνήθως ως τεχνητό γλυκαντικό σε τρόφιμα με χαμηλά λιπαρά και ως πηκτικό. Μπορεί να γίνει βιομηχανικός αφρός και να αντικατασταθεί με πλαστικό πολυπροπυλενίου, το οποίο προέρχεται από πετρέλαιο. Η γλυκερίνη είναι ένα βασικό συστατικό σε πολλές βιομηχανικές χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων των εκρηκτικών, των υδραυλικών υγρών και των ψυκτικών. Είναι επίσης ένας από τους βασικούς πλαστικοποιητές στη βιομηχανία, ένα υλικό που δίνει στα πλαστικά καλύτερη ευελιξία, απαλότητα ή ιξώδες.
Πέρα από αυτές τις κοινές χρήσεις, μία από τις μεγαλύτερες αγορές εδώ και πολλά χρόνια είναι στα καλλυντικά, τα φαρμακευτικά προϊόντα και τα προϊόντα υγείας και ομορφιάς. Η γλυκερίνη προστίθεται συνήθως σε σιρόπι για τον βήχα, λοσιόν, οδοντόκρεμα και άλλα. Οι αθλητές που τρέχουν μερικές φορές λαμβάνουν γλυκερίνη ως μέθοδο για να παραμείνουν ενυδατωμένοι σε υψηλές θερμοκρασίες. Μελέτες έχουν δείξει ότι μπορεί να αυξήσει την αντοχή σε επίπεδα μεταξύ 22%-32%, και οι Ολυμπιακοί αθλητές το έχουν χρησιμοποιήσει επίσης για αυτόν τον λόγο. Οι θεραπείες για το στομάχι για παιδιά συχνά παρασκευάζονται από υγρές κάψουλες γλυκερίνης επίσης.
Ενώ τα επίπεδα παραγωγής αυξάνονται, πολλοί ερευνητές και εταιρείες αναζητούν περαιτέρω χρήσεις της ουσίας. Δύο μεγάλες περιοχές που ερευνώνται είναι ως πρόσθετο 5% στις ζωοτροφές κοτόπουλου και άλλων ζώων και ως κατάλληλο υποκατάστατο για την αγορά προπυλενογλυκόλης. Η προπυλενογλυκόλη (PG) χρησιμοποιείται επί του παρόντος σε τροφές για κατοικίδια, χρώματα, καλλυντικά και πολλές άλλες ενώσεις, και η αγορά της PG είναι περίπου 1,000,000 τόνοι (907,184,740 κιλά) ετησίως και αυξάνεται. Καθώς η γλυκερίνη αναπτύσσεται για αυτές τις χρήσεις, βρίσκει το δρόμο της σε όλα, από το εμπλουτισμένο γάλα μέχρι την αιθανόλη και το αντιψυκτικό.