Η εμπορία εκπομπών άνθρακα, που αναφέρεται επίσης ως ανώτατο όριο και εμπόριο, είναι μια συσκευή περιβαλλοντικής πολιτικής που συνεπάγεται οικονομικό κόστος στις εκπομπές άνθρακα. Μια κυβέρνηση ορίζει μια τιμή για τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και οι εταιρείες πρέπει στη συνέχεια να πληρώσουν για την ποσότητα άνθρακα που παράγουν, δημιουργώντας ένα οικονομικό κίνητρο για να μην ρυπαίνουν. Σε ένα σύστημα ανώτατων ορίων και εμπορίου, οι κυβερνήσεις θέτουν επίσης ένα ανώτατο όριο, ή ένα όριο, για το πόσο άνθρακα μπορεί να εκπέμψει κάθε εταιρεία. Οι εταιρείες μπορούν στη συνέχεια να μειώσουν τις εκπομπές τους για να λειτουργήσουν κάτω από το ανώτατο όριο ή μπορούν να λειτουργήσουν πάνω από το ανώτατο όριο και να αγοράσουν δικαιώματα εκπομπών από άλλη εταιρεία. Το Cap and Trade είναι το παραδοσιακό μοντέλο για την εμπορία εκπομπών άνθρακα, αλλά υπάρχει επίσης ένα εναλλακτικό μοντέλο, που ονομάζεται γραμμή βάσης και πίστωση.
Οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα (CO2) συμβαίνουν όταν το διοξείδιο του άνθρακα απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα, είτε φυσικά είτε μέσω ανθρώπινων δραστηριοτήτων, όπως η καύση ορυκτών καυσίμων. Η Γη έχει φυσικές διεργασίες που απομακρύνουν τον άνθρακα από την ατμόσφαιρα, έτσι ώστε οι φυσικές εκπομπές άνθρακα, όπως η αναπνοή των ζώων και των φυτών, να μην επιφέρουν καθαρή αλλαγή στη συγκέντρωση άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Οι εκπομπές άνθρακα που σχετίζονται με τον άνθρωπο, ωστόσο, έχουν διαταράξει αυτή την ισορροπία, με αποτέλεσμα η συγκέντρωση CO2 στην ατμόσφαιρα να έχει αυξηθεί πολύ από τη Βιομηχανική Επανάσταση του 1700. Αυτό δημιουργεί πρόβλημα επειδή το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα αέριο του θερμοκηπίου, ένα αέριο που παγιδεύει τη θερμότητα καθώς ταξιδεύει μακριά από τη Γη προς το διάστημα. Εάν υπάρχει πάρα πολύ CO2 στην ατμόσφαιρα, θα παγιδευτεί πάρα πολύ θερμότητα στη Γη, δημιουργώντας ένα φαινόμενο θέρμανσης που μπορεί να έχει απειλητικές επιπτώσεις για τη ζωή.
Η Εθνική Υπηρεσία Ελέγχου της Ατμοσφαιρικής Ρύπανσης των Ηνωμένων Πολιτειών κατέληξε στην εμπορία εκπομπών άνθρακα στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και άρχισε να ενσωματώνει στοιχεία της εμπορίας εκπομπών στην περιβαλλοντική πολιτική των ΗΠΑ στον νόμο του 1977 για τον καθαρό αέρα. Το σύστημα ανώτατων ορίων και εμπορίου συνέχισε να εξελίσσεται στο Πρόγραμμα Όξινης Βροχής των Ηνωμένων Πολιτειών και τελικά εφαρμόστηκε στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Η κάλυψη των προγραμμάτων εμπορίας εκπομπών άνθρακα έχει επεκταθεί για να συμπεριλάβει πολλές πηγές εκπομπών και τομείς των επιχειρήσεων και της κυβέρνησης.
Τα βασικά στοιχεία που εμπλέκονται σε ένα σύστημα ανώτατων ορίων και συναλλαγών είναι τα ανώτατα όρια, η κάλυψη και η παρακολούθηση. Ένα διεθνές, ομοσπονδιακό ή τοπικό διοικητικό όργανο θέτει το ανώτατο όριο, μια σταθερή ποσότητα άνθρακα που επιτρέπεται να εκπέμπει μια πηγή. Στη συνέχεια, η κυβέρνηση αποφασίζει για την κάλυψη ή τους τομείς και τις πηγές άνθρακα που πρέπει να συμμορφώνονται με αυτό το όριο. Για να διασφαλιστεί η συμμόρφωση με αυτό το ανώτατο όριο, πρέπει επίσης να υπάρχουν συστήματα για την παρακολούθηση των πηγών, τον έλεγχο και την επαλήθευση της αναφοράς κάθε πηγής για την παραγωγή άνθρακα. Οι πηγές, ωστόσο, μπορεί να υπερβαίνουν τα δικαιώματά τους ή να υπερβαίνουν το ανώτατο όριο, εάν έχουν συναλλαγές με άλλη πηγή.
Φανταστείτε ότι υπάρχουν δύο εταιρείες, η εταιρεία X και η εταιρεία Y, που πρέπει να συμμορφώνονται με το ίδιο ανώτατο όριο εκπομπών και τις ίδιες τιμές άνθρακα. Και οι δύο εταιρείες πρέπει να πληρώνουν πέντε δολάρια ανά μονάδα παραγωγής άνθρακα και μπορούν να εκπέμπουν μόνο έως και δέκα μονάδες ανά μήνα. Η εταιρεία Χ εκπέμπει μόνο οκτώ μονάδες άνθρακα το μήνα, δίνοντάς της δύο επιπλέον μονάδες, και η εταιρεία Υ εκπέμπει τακτικά δώδεκα, που σημαίνει ότι παράγει δύο μονάδες περισσότερες από τις επιτρεπόμενες. Η εταιρεία X μπορεί να εξοικονομήσει ή να καταθέσει τις δύο αχρησιμοποίητες πιστώσεις της σε περίπτωση που υπερβεί τις πιστώσεις της στο μέλλον ή μπορεί να πουλήσει τις πιστώσεις της σε μια εταιρεία που εκπέμπει περισσότερο άνθρακα, όπως η εταιρεία Y. Η εταιρεία Y μπορεί είτε να αγοράσει αυτές τις πιστώσεις είτε μπορεί να μειώσει την παραγωγή άνθρακα κατά δύο μονάδες για να συμμορφωθεί με το ανώτατο όριο.
Η εμπορία εκπομπών διασφαλίζει ότι η συλλογική παραγωγή άνθρακα είναι στο ή κάτω από το ανώτατο όριο, ακόμη και όταν μια μεμονωμένη εταιρεία απελευθερώνει περισσότερο άνθρακα από το όριο της. Εναλλακτικά, ένα βασικό και πιστωτικό πρόγραμμα εμπορίας εκπομπών άνθρακα δεν θέτει ανώτατο όριο στις εκπομπές άνθρακα. Αντίθετα, οι πηγές κερδίζουν πιστώσεις μειώνοντας την παραγωγή άνθρακα κάτω από ένα καθορισμένο βασικό επίπεδο. Αυτές οι πιστώσεις μπορούν στη συνέχεια να αγοραστούν από εταιρείες που λειτουργούν στο πλαίσιο ενός προγράμματος ανώτατων ορίων και εμπορίου, επομένως εξακολουθεί να υπάρχει ένα οικονομικό κίνητρο για τη μείωση της παραγωγής άνθρακα και να δοθεί έμφαση στις συλλογικές μειώσεις των εκπομπών. Οι επικριτές παραπονούνται, ωστόσο, ότι η εμπορία εκπομπών άνθρακα ανακατευθύνει τα κίνητρα μακριά από τη διατήρηση και προς την κατεύθυνση του κέρδους και ότι περιορίζει το πεδίο των προσπαθειών για την κλιματική αλλαγή.