Το απτένιο είναι ένα μικρό μόριο που δεν μπορεί να δράσει ως αντιγόνο ανεξάρτητα, αλλά θα διεγείρει την παραγωγή αντισωμάτων εάν καταφέρει να βρει έναν φορέα για να συνδεθεί. Τα απτένια εμπλέκονται στην παραγωγή ενός αριθμού ανοσολογικών αποκρίσεων, καθιστώντας τα ένα θέμα ενδιαφέροντος για τους ανοσολόγους, και χρησιμοποιούνται επίσης στην εργαστηριακή έρευνα και σε ορισμένους τύπους διαγνωστικών δοκιμών. Οι άνθρωποι ερευνούν αυτά τα μικρά μόρια από τις αρχές του 1900.
Τα απτένια είναι επίσης γνωστά ως ελλιπή ή μερικά αντιγόνα, και οι εναλλακτικές ορθογραφίες περιλαμβάνουν το “haptene” και το “haptin”. Ο όρος “hapten” προέρχεται από μια ελληνική λέξη που σημαίνει “δεσμεύω”, αναφέροντας την ιδέα ότι αυτά τα μόρια πρέπει να συνδεθούν με άλλα μόρια για να γίνουν λειτουργικά. Αυτά τα μόρια πρέπει να βρουν μόρια πρωτεΐνης που μπορούν να λειτουργήσουν ως φορείς προκειμένου να γίνουν αντιγόνο που το ανοσοποιητικό σύστημα θα μπορεί να αναγνωρίσει.
Ένα κλασικό παράδειγμα απτενίου μπορεί να βρεθεί στη βελανιδιά. Όταν οι άνθρωποι εκτίθενται σε δηλητηριώδη βελανιδιά ή σχετικά φυτά για πρώτη φορά, το απτένιο εισέρχεται στο δέρμα τους, οξειδώνεται και συνδέεται με τις πρωτεΐνες που βρίσκει. Το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει το απτένιο μόλις συνδεθεί με μια πρωτεΐνη και αναπτύσσει συγκεκριμένα αντισώματα τα οποία θα αντιδράσουν την επόμενη φορά που το σώμα θα εκτεθεί σε δηλητηριώδη βελανιδιά. Η ανοσολογική απόκριση κλασικά προκαλεί την εμφάνιση ενός κνησμώδους κόκκινου εξανθήματος που μπορεί να είναι αρκετά άβολο.
Οι ερευνητές διεξήγαγαν μελέτες για να βρουν τους τύπους μορίων με τα οποία συνδέονται τα απτένια, ώστε να μπορούν να μάθουν περισσότερα για αυτά. Αυτή η έρευνα χρησιμοποιείται επίσης για την παρασκευή ειδικών αντιγόνων στο εργαστηριακό περιβάλλον και μπορεί να είναι χρήσιμη σε ανοσοπροσδιορισμούς που έχουν σχεδιαστεί για τον έλεγχο του ανοσοποιητικού συστήματος ενός ασθενούς ή για την αναζήτηση συγκεκριμένων αντισωμάτων και αντιγόνων που μπορεί να υπάρχουν στο σώμα. Χιλιάδες απτένια έχουν ανακαλυφθεί και χαρτογραφηθεί και αρκετές βάσεις δεδομένων απτενίων και φορέων είναι διαθέσιμες σε άτομα που εργάζονται με αυτά τα μόρια.
Η κατανόηση των απτενίων είναι μέρος της ευρύτερης μελέτης της ανοσολογίας, της μελέτης του ανοσοποιητικού συστήματος και του τρόπου λειτουργίας του. Τα απτένια είναι μέρος του συστήματος που είναι γνωστό ως χυμική ανοσία, το οποίο περιστρέφεται γύρω από την ανάπτυξη αντισωμάτων που έχουν μάθει να αναγνωρίζουν συγκεκριμένα αντιγόνα. Οι διεργασίες που εμπλέκονται στη χυμική ανοσία μπορεί να γίνουν πολύ περίπλοκες και το ανοσοποιητικό σύστημα είναι γνωστό ότι έχει υπερβολικό ζήλο για την παραγωγή αντισωμάτων, αναπτύσσοντας αντισώματα σε ουσίες που στην πραγματικότητα δεν είναι επιβλαβείς, όπως οι πρωτεΐνες που βρίσκονται στα φιστίκια.