Για να αποτρέψει τα βακτήρια, τους ιούς και άλλα μικροσκοπικά ξένα υλικά που εισέρχονται στο σώμα από το να το καταστρέψουν, το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα δημιουργεί ένα ανθρώπινο αντίσωμα για να εντοπίσει τους εισβολείς και να ενεργοποιήσει μια αντίδραση για την καταστροφή τους. Το αντίσωμα είναι ένας τύπος πρωτεΐνης που βρίσκεται συνήθως στην κυκλοφορία του αίματος και αντιστοιχεί σε μια συγκεκριμένη ασθένεια ή εισβολέα, γνωστό ως παθογόνο. Όταν ένα άτομο αρρωσταίνει, το σώμα παράγει ένα ανθρώπινο αντίσωμα για την ασθένεια που προκάλεσε την ασθένεια. Εάν ο ιός επιστρέψει, το αντίσωμα θα κολλήσει πάνω του και το ανοσοποιητικό σύστημα θα το χρησιμοποιήσει ως σήμα για να καταστρέψει όλα τα σωματίδια του ιού που βρίσκονται στο σώμα.
Κάθε ανθρώπινο αντίσωμα συνδέεται με ένα μόνο συγκεκριμένο σωματίδιο. Κάθε φορά που το σώμα συναντά έναν νέο ιό ή άλλο ξένο σωματίδιο που θεωρεί απειλή, το σώμα πρέπει να δημιουργήσει ένα νέο αντίσωμα για να ταιριάζει με αυτό το αντικείμενο. Το αντίσωμα είναι μια δομή πρωτεΐνης η οποία είναι παρόμοια με όλα τα άλλα αντισώματα με μια εξαίρεση. Το άκρο της πρωτεΐνης ποικίλλει ελαφρώς για να ταιριάζει με τη συγκεκριμένη ασθένεια που προορίζεται να εμποδίσει.
Το άκρο της πρωτεΐνης αναφέρεται ως η υπερμεταβλητή περιοχή. Εκατομμύρια διαφορετικές ποικιλίες μπορούν να υπάρχουν, επιτρέποντας στο σώμα να δημιουργήσει ένα ανθρώπινο αντίσωμα για εκατομμύρια διαφορετικά ξένα σωματίδια. Αυτό είναι που κάνει το σώμα τόσο αποτελεσματικό στην καταπολέμηση πολλών ασθενειών.
Τα εισβάλλοντα σωματίδια είναι γνωστά ως παθογόνα, αλλά η πραγματική πρωτεΐνη στο σωματίδιο που ενεργοποιεί το αντίσωμα είναι γνωστή ως αντιγόνο. Σε αυτό το αντιγόνο υπάρχει μια τομή γνωστή ως επίτοπος, η οποία είναι η περιοχή που αναγνωρίζει ειδικά το ανθρώπινο αντίσωμα. Μόλις το αντίσωμα αναγνωρίσει και συνδεθεί με το παθογόνο, χρησιμοποιεί μία από τις τρεις μεθόδους για να εξουδετερώσει ή να καταστρέψει το παθογόνο.
Η εξουδετέρωση, η οψωνοποίηση και η ενεργοποίηση του συμπληρώματος είναι οι τρεις τρόποι καταστροφής του παθογόνου. Στην εξουδετέρωση, το αντίσωμα απλώς συνδέεται με το παθογόνο και το εμποδίζει να κάνει οτιδήποτε άλλο, εμποδίζοντας έτσι την εξάπλωση του ιού και τις επιθέσεις του. Η οψωνοποίηση περιλαμβάνει την κάλυψη του παθογόνου σε μια συγκεκριμένη επικάλυψη που λέει στα φαγοκυτταρικά κύτταρα του σώματος να καταστρέψουν το παθογόνο. Τέλος, η ενεργοποίηση του συμπληρώματος επιτρέπει στο παθογόνο να δεσμεύσει τον εισβολέα και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει οψωνισμό για να τον καταστρέψει. Ανάλογα με τον τύπο του αντικειμένου που συναντά, ένα αντίσωμα μπορεί να είναι σε θέση να καταστρέψει το παθογόνο από μόνο του.
Όπως κάθε μέρος του σώματος, το ανοσοποιητικό σύστημα και τα ανθρώπινα αντισώματα δεν είναι τέλεια. Προβλήματα εμφανίζονται όταν τα αντισώματα επιτίθενται σε λάθος σωματίδια ενώ αγνοούν τα άλλα. Για παράδειγμα, ορισμένες ιατρικές θεραπείες μπορεί να ενεργοποιήσουν το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος το οποίο στη συνέχεια προσπαθεί να καταστρέψει το χρήσιμο φάρμακο που βρίσκεται στο σώμα. Σε ορισμένες ασθένειες, το σώμα μπορεί να επιτεθεί στα δικά του υγιή κύτταρα, προκαλώντας βλάβες και προβλήματα υγείας. Μια ασθένεια μπορεί επίσης να κάνει το αντίθετο και να εμποδίσει το σώμα να επιτεθεί σε επιβλαβείς ιούς που πρέπει να εξαλείψει.