Το μονοξείδιο του αζώτου είναι μια χημική ένωση που παράγεται φυσικά από ανθρώπους και ζώα. Είναι ένα από τα απλούστερα σύνθετα αέρια, έχοντας μόνο ένα άζωτο (Ν) και ένα οξυγόνο (Ο) στη σύνθεσή του, δίνοντάς του τον χημικό τύπο του ΝΟ. Το άχρωμο αέριο βρίσκεται επίσης στον αέρα και προέρχεται από ορυκτά καύσιμα και εκπομπές αυτοκινήτων και γίνεται ρύπος. Το 1992, το μονοξείδιο του αζώτου ονομάστηκε «Μόριο της Χρονιάς» επειδή οι μελέτες σχετικά με το αέριο βοήθησαν στην πρόοδο πεδίων όπως η ανοσολογία, η νευροεπιστήμη και η φυσιολογία.
Η ανακάλυψη του μονοξειδίου του αζώτου αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στον Joseph Priestly, έναν Άγγλο θεολόγο και κληρικό του οποίου το ενδιαφέρον για τις επιστήμες τον οδήγησε επίσης να ανακαλύψει το οξυγόνο. Ο Priestly αρχικά ονόμασε τη χημική ένωση «νιτρώδης αέρας» όταν την ανακάλυψε το 1772 και την ταξινόμησε ως τοξικό αέριο που υπάρχει στον αέρα. Ήταν περισσότερο από δύο αιώνες αργότερα, το 1987, όταν διαπιστώθηκε ότι το αέριο ήταν φυσικά παρόν και παρήχθη επίσης από το ανθρώπινο σώμα.
Μία από τις πιο σημαντικές λειτουργίες του μονοξειδίου του αζώτου στο σώμα είναι η μετάδοση «μηνυμάτων» ή σημάτων μεταξύ των κυττάρων για την πραγματοποίηση ορισμένων διεργασιών. Το ΝΟ είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τη ρύθμιση και την παροχή της ροής του αίματος σε ορισμένα μέρη του σώματος όταν χρειάζεται. Για παράδειγμα, όταν τα εκτεθειμένα χέρια ενός ατόμου χρειάζονται αίμα για να τα κρατήσουν ζεστά, τα αιμοφόρα αγγεία θα δώσουν ένα σήμα στο ΟΧΙ, το οποίο στη συνέχεια θα περάσει το μήνυμα στους μύες. Με τη σειρά τους, οι μύες θα χαλαρώσουν, με αποτέλεσμα τα αιμοφόρα αγγεία να διαστέλλονται και να αφήνουν περισσότερο αίμα. Το ΝΟ βοηθά επίσης το σώμα να μειώσει τα επίπεδα ροής του αίματος όταν είναι άνετα.
Οι bodybuilders έχουν εκμεταλλευτεί την ιδιαίτερη ικανότητα του μονοξειδίου του αζώτου να αυξάνει τη ροή του αίματος παίρνοντας συμπληρώματα ΝΟ, υποτίθεται ότι παρέχει περισσότερο αίμα στους μύες και για να τους μεγαλώνει. Δυστυχώς, οι υπερβολικές ποσότητες ΝΟ γίνονται ελεύθερες ρίζες που μπορούν να καταστρέψουν τα κύτταρα και να προκαλέσουν περισσότερο κακό παρά καλό στον οργανισμό. Μελέτες έχουν δείξει ότι το ΝΟ μπορεί να προκαλέσει παρενέργειες όπως διάρροια, ναυτία και σοβαρή αδυναμία. Σε χειρότερες περιπτώσεις, μπορεί επίσης να εμφανιστεί αρρυθμία ή ακανόνιστος καρδιακός παλμός.
Σε μέτριες και συνταγογραφούμενες ποσότητες, το μονοξείδιο του αζώτου είναι χρήσιμο για ασθενείς που πάσχουν από υπέρταση και βοηθά στην πρόληψη των φραγμένων αρτηριών. Το 1989, αποδείχθηκε επίσης ότι τα κύτταρα που ονομάζονται μακροφάγα χρησιμοποιούν την ένωση για να καταστρέψουν ορισμένα βακτήρια και κακοήθη κύτταρα στο σώμα. Το μονοξείδιο του αζώτου έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για όσους αντιμετωπίζουν στυτική δυσλειτουργία.