Το μονοξείδιο του αζώτου (ΝΟ), που ονομάζεται επίσης μονοξείδιο του αζώτου, είναι ένα σημαντικό φυσικό συστατικό της βιοχημείας των θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Στην κανονική, υγιή βιοχημεία των θηλαστικών, η κύρια λειτουργία του μονοξειδίου του αζώτου είναι ως χημικός αγγελιοφόρος. Τα υγιή επίπεδα μονοξειδίου του αζώτου είναι σημαντικά για το νευρικό, το κυκλοφορικό και το ανοσοποιητικό σύστημα. Αν και οι επιδράσεις του μονοξειδίου του αζώτου είναι απαραίτητες για την ανθρώπινη ζωή, τα υπερβολικά επίπεδα, είτε λόγω ενδογενούς παραγωγής είτε λόγω περιβαλλοντικής έκθεσης, μπορεί να είναι τοξικά.
Όταν το σώμα χρειάζεται να αυξήσει τη ροή του αίματος μέσω του κυκλοφορικού συστήματος, η εσωτερική επένδυση των αιμοφόρων αγγείων απελευθερώνει μονοξείδιο του αζώτου στον περιβάλλοντα λείο μυϊκό ιστό στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων. Αυτό προκαλεί χαλάρωση των λείων μυών και προκαλεί αγγειοδιαστολή ή διεύρυνση των αιμοφόρων αγγείων. Αυτό βοηθά στη ρύθμιση της ροής του αίματος και της αρτηριακής πίεσης και επιτρέπει στους ανθρώπους να προσαρμοστούν σε συνθήκες χαμηλού οξυγόνου, όπως τα μεγάλα υψόμετρα. Προκαλεί επίσης στύση του πέους κατά τη σεξουαλική διέγερση αυξάνοντας τη ροή του αίματος στα γεννητικά όργανα ως απόκριση στη σεξουαλική διέγερση. Εκτός από την επίδραση των λείων μυών, μπορεί επίσης να επηρεάσει τον καρδιακό μυϊκό ιστό της καρδιάς για να μειώσει τον καρδιακό ρυθμό.
Στο νευρικό σύστημα, το μονοξείδιο του αζώτου λειτουργεί ως νευροδιαβιβαστής για τη μεταφορά μηνυμάτων μεταξύ των νευρώνων και αποτελεί μέρος της διαδικασίας σχηματισμού μνήμης και μάθησης. Παράγεται επίσης στο στομάχι, μέσω αντιδράσεων μεταξύ οξέος του στομάχου και νιτρικών στο καταπιμένο σάλιο, για τη διατήρηση της ροής του αίματος στο στομάχι και την αποστείρωση της τροφής κατά την πέψη. Στο ανοσοποιητικό σύστημα, ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που ονομάζονται μακροφάγα παράγουν νιτρικό οξείδιο για να δηλητηριάσουν και να σκοτώσουν τα βακτήρια.
Οι επιπτώσεις του μονοξειδίου του αζώτου μπορεί να είναι επιβλαβείς για την υγεία σε υπερβολικά επίπεδα. Μπορεί να επιδεινώσει τη σήψη, καθώς η απελευθέρωση μεγάλων ποσοτήτων της χημικής ουσίας από το ανοσοποιητικό σύστημα σε μια προσπάθεια να σκοτώσει μολυσματικά βακτήρια μπορεί να προκαλέσει την αύξηση της ποσότητας της σε κυτταροτοξικά επίπεδα, καταστρέφοντας τα ίδια τα κύτταρα του σώματος. Καθώς μία από τις επιπτώσεις του μονοξειδίου του αζώτου είναι η αγγειοδιαστολή, τα υπερβολικά επίπεδα μπορεί να προκαλέσουν πτώση της αρτηριακής πίεσης σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα, προκαλώντας τον οργανισμό σε σοκ.
Το μονοξείδιο του αζώτου μπορεί επίσης να είναι επιβλαβές όταν απορροφάται στο σώμα από το εξωτερικό περιβάλλον και είναι ένας κοινός βιομηχανικός ρύπος. Η επαφή προκαλεί ερεθισμό των ματιών, του δέρματος και των βλεννογόνων. Η εισπνοή μπορεί να επηρεάσει την αναπνοή προκαλώντας βήχα και δύσπνοια καθώς και ναυτία και επώδυνο κάψιμο στο στήθος και το λαιμό. Εκτός από τις αρχικές αναπνευστικές δυσκολίες, οι επιδράσεις του μονοξειδίου του αζώτου όταν εισπνέεται μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις όπως πνευμονικό οίδημα, συσσώρευση περίσσειας υγρού στους πνεύμονες και διαταραχή του αίματος μεθαιμοσφαιριναιμία.