Τι είναι το Rigel;

Το Rigel είναι το λαμπρότερο αστέρι στον αστερισμό του Ωρίωνα, όπου αποτελεί το «αριστερό πόδι» του Ωρίωνα (στα δεξιά από την προοπτική της Γης). Είναι το έκτο φωτεινότερο αστέρι στον νυχτερινό ουρανό. Το όνομά του προέρχεται από το αραβικό Riǧl Ǧawza al-Yusra, που σημαίνει «αριστερό πόδι του κεντρικού». Αντί να αναφέρεται στον αστερισμό ως «Ωρίων», ο αραβικός κόσμος τον ονόμασε «ο Κεντρικός».

Το αστέρι είναι ένα γαλαζωπόλευκο υπεργίγαντα αστέρι που περιέχει 17 ηλιακές μάζες υλικού, που λάμπει με φωτεινότητα 40,000 φορές μεγαλύτερη από τον Ήλιο. Όντας υπεργίγαντας, έχει διάμετρο περίπου 70 ηλιακές ακτίνες, ή περίπου το ένα τρίτο της απόστασης από τον Ήλιο στη Γη. Σε απόσταση μεταξύ 700 και 900 ετών φωτός από τη Γη (οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν με βεβαιότητα), το Rigel είναι το λαμπρότερο αστέρι στο τμήμα του Γαλαξία κοντά στη Γη. Το επόμενο φωτεινότερο αστέρι, το Deneb, απέχει 3,300 έτη φωτός μακριά. Το Rigel είναι στενά ευθυγραμμισμένο στον ουρανό με το νεφέλωμα του Ωρίωνα, ένα από τα μοναδικά νεφελώματα ορατά με γυμνό μάτι, αν και είναι πραγματικά διπλάσια από την απόσταση από τη Γη.

Η φωτεινότητα του Rigel είναι αρκετά έντονη ώστε να φωτίζει διάφορα σύννεφα σκόνης στην περιοχή του, όπως το περίφημο νεφέλωμα Witch Head, που βρίσκεται 1,000 έτη φωτός μακριά. Όπως πολλά αστέρια στο σύμπαν, είναι μέρος ενός συστήματος με περισσότερα από ένα αστέρια — αυτό που οι περισσότεροι γνωρίζουν είναι το Rigel A, ενώ το Rigel B χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε ένα ζεύγος αστέρων της κύριας ακολουθίας που περιφέρεται γύρω από αυτό σε απόσταση 2200 AU. Επειδή το Rigel A είναι πολύ πιο φωτεινό, αναφέρεται ως το «πρωτεύον» αστέρι ενώ τα δύο συστατικά του Rigel B είναι «δευτερεύοντα».

Το αστέρι περιβάλλεται από ένα νέφος απωθημένου αερίου. Αυτό είναι παρόν σε πολλά υπεργίγαντα αστέρια, μια παρενέργεια της χαμηλής πυκνότητάς τους και των υψηλών θερμοκρασιών του πυρήνα και του ηλιακού ανέμου.