Ο ηλιογράφος είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για την αποστολή οπτικών μηνυμάτων με τη βοήθεια του ηλιακού φωτός. Η χρήση της ηλιογραφίας κάποιας μορφής χρονολογείται από τον Αρχαίο Κόσμο, όπου πολλοί πολιτισμοί χρησιμοποιούσαν το ανακλώμενο φως του ήλιου για να στείλουν μηνύματα ή σήματα σε σημαντικές αποστάσεις. Ήδη από τη δεκαετία του 1970, ορισμένοι στρατιώτες εκδόθηκαν ηλιογραφίες, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να διατηρούν γραμμές επικοινωνίας εάν χαλούσαν άλλες μέθοδοι επικοινωνίας.
Το φως του ήλιου που αντανακλάται από ένα γυαλιστερό αντικείμενο μπορεί να μεταφέρει σημαντική απόσταση, ειδικά αν κάποιος το ψάχνει. Πολλοί ανθρώπινοι πληθυσμοί σε όλη την ιστορία το σημείωσαν αυτό και το χρησιμοποίησαν προς όφελός τους. Αυτή η αρχή αξιοποιήθηκε με οργανωμένο τρόπο στη δεκαετία του 1800, όταν αρκετοί εφευρέτες ανέπτυξαν ηλιογράφους όπως ο ηλιογράφος Mance, που χρησιμοποιήθηκε στη Μέση Ανατολή στις δεκαετίες του 1870 και του 1880.
Η συσκευή αποτελείται από ένα γυαλιστερό αντικείμενο τοποθετημένο σε βάση. Για να το χρησιμοποιήσετε, το αντικείμενο μπορεί να περιστραφεί ή να κλείσει για να δημιουργήσει μια σειρά από εκρήξεις φωτός που μπορούν να διαβαστούν από έναν παρατηρητή. Αυτές οι μεταδόσεις γίνονταν συνήθως σε κώδικα Μορς, ο οποίος χρησιμοποιεί μια σειρά από μακριές και σύντομες μεταδόσεις για να μεταφέρει πληροφορίες. Οι ηλιογράφοι θα μπορούσαν επίσης να εγκατασταθούν σε ρελέ, με μηνύματα να περνούν σε μεγάλες αποστάσεις μέσω μιας σειράς ηλιογράφων.
Ο ηλιογράφος ως συσκευή επικοινωνίας έχει μια σειρά από μειονεκτήματα. Το πρώτο είναι ότι περιορίζεται στη χρήση κατά τη διάρκεια της ημέρας μόνο σε οπτικά σημεία και εάν υπάρχει νεφοκάλυψη, μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία της συσκευής. Η μετάδοση μπορεί επίσης να υποκλαπεί από οποιονδήποτε τυχαίνει να παρακολουθεί, κάτι που μπορεί να απαιτεί από τους ανθρώπους να χρησιμοποιούν κώδικα. Αυτό, με τη σειρά του, απαιτεί συντήρηση και ενημέρωση των κωδικών, έτσι ώστε οι εχθροί να μην μπορούν να σπάσουν τον κώδικα και να διαβάσουν μηνύματα που έχουν υποκλαπεί.
Ωστόσο, ο ηλιογράφος έχει και κάποια πλεονεκτήματα. Δεν μπορεί να μπλοκαριστεί, επιτρέποντας στους ανθρώπους να επικοινωνούν όταν λειτουργούν τα συστήματα εμπλοκής. Επίσης, δεν περιορίζεται από την παροχή ρεύματος και τη λειτουργικότητα του εξοπλισμού. ακόμα κι αν καταστραφεί ένας ηλιογράφος, εφόσον το ανακλαστικό μέρος είναι άθικτο, θα είναι δυνατή η αποστολή μηνυμάτων με αυτόν.
Οι μαθητές που μαθαίνουν τον κώδικα Μορς μερικές φορές απολαμβάνουν να παίζουν με την ηλιογραφία ως μέσο επικοινωνίας. Είναι σημαντικό να είστε προσεκτικοί κατά την εξάσκηση ή την επίδειξη ηλιογραφίας, επειδή το ανακλώμενο φως μπορεί να βλάψει τα μάτια εάν κατευθύνεται σε κάποιον. Μπορεί επίσης να είναι στιγμιαία εκθαμβωτική, κάτι που είναι ένα σημαντικό ζήτημα για τους οδηγούς, τους πιλότους και άλλους ανθρώπους που χειρίζονται μηχανοκίνητα οχήματα. Όταν χρησιμοποιούν έναν ηλιογράφο, οι άνθρωποι πρέπει να φροντίζουν να βεβαιώνονται ότι γνωρίζουν πού κατευθύνεται το φως ανά πάσα στιγμή και ότι η συσκευή πρέπει να καλύπτεται ή να κλείνει όταν δεν χρησιμοποιείται.