Τα Β λεμφοκύτταρα είναι ένας τύπος ανοσοκυττάρων που είναι ιδιαίτερα σημαντικά για την καταπολέμηση βακτηριακών λοιμώξεων. Αυτά τα κύτταρα παράγουν πολύ μεγάλες ποσότητες αντισωμάτων όταν ενεργοποιούνται από την παρουσία αντιγόνου από έναν εισβάλλοντα μικροοργανισμό, αλλά δεν παράγουν όλα τους ίδιους τύπους αντισωμάτων. Υπάρχουν πέντε διαφορετικοί τύποι αντισωμάτων, οι οποίοι αναφέρονται ως ισότυποι αντισωμάτων. Ο ισότυπος αντισώματος που παράγεται κατά τη διάρκεια μιας ανοσολογικής απόκρισης εξαρτάται συνήθως από τον τύπο του μικροοργανισμού που εισβάλλει στο σώμα.
Οι πέντε ισότυποι αντισωμάτων είναι γνωστοί ως IgG, IgA, IgE, IgD και Ig M. Το πρόθεμα “Ig” είναι σύντομο για την ανοσοσφαιρίνη, που είναι μια άλλη λέξη για το αντίσωμα. Κάθε ισότυπος αντισώματος έχει διαφορετική λειτουργία στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ενώ η συνολική δομή όλων των ισοτύπων είναι πολύ παρόμοια, υπάρχουν ορισμένες διαφορές. Η κύρια διάκριση έγκειται στους τύπους κυτταρικών υποδοχέων στους οποίους μπορεί να συνδεθεί κάθε ισότυπος αντισώματος, επιτρέποντας στον καθένα να ενεργοποιήσει διαφορετικά μέρη του ανοσοποιητικού συστήματος.
Ο ισότυπος αντισώματος που υπάρχει στη μεγαλύτερη αφθονία στο σώμα είναι το IgG. Έως και το 75% των αντισωμάτων στο αίμα είναι αυτού του τύπου. Η κύρια λειτουργία του IgG είναι να παρέχει προστασία έναντι επαναμόλυνσης με μικροοργανισμούς που έχει αντιμετωπίσει προηγουμένως το ανοσοποιητικό σύστημα. Ένας τρόπος με τον οποίο το κάνει αυτό είναι ενεργοποιώντας τον καταρράκτη του συμπληρώματος, μια σειρά από αντιδράσεις ανοσοποιητικών πρωτεϊνών που έχει ως αποτέλεσμα τον εκτεταμένο θάνατο των βακτηρίων που εισβάλλουν.
Δύο άλλοι ισότυποι αντισωμάτων, που ονομάζονται IgA και IgE, έχουν παρόμοιες λειτουργίες με το IgG. Αυτοί οι τρεις ισότυποι είναι σε θέση να σχηματίσουν χημικούς δεσμούς με πρωτεΐνες στις επιφάνειες βακτηρίων και ιών. Οι μικροοργανισμοί επικαλύπτονται με αντισώματα, και αυτά αναγνωρίζονται και καταστρέφονται από άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος.
Τα IgA και IgE έχουν κάποιες πρόσθετες λειτουργίες. Το IgA συγκεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στις επενδύσεις του βλεννογόνου, οι οποίες κατά τα άλλα δεν προστατεύονται από το ανοσοποιητικό σύστημα. Το IgA υπάρχει στην αναπνευστική οδό, στο έντερο, στον κόλπο και στον πρωκτό. Επιπλέον, αυτός ο ισότυπος αντισώματος εκκρίνεται στο μητρικό γάλα, παρέχοντας έτσι στα θηλάζοντα βρέφη ανοσία σε μικροοργανισμούς με τους οποίους οι μητέρες τους έχουν προηγουμένως μολυνθεί. Η IgE εμπλέκεται στην ενεργοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος να επιτεθεί σε παράσιτα που μολύνουν τα κύτταρα και επίσης εμπλέκεται στην πυροδότηση αλλεργικών αντιδράσεων.
Το IgM εμπλέκεται στην αρχική ανοσολογική απόκριση σε μια λοίμωξη και είναι ένας από τους πρώτους ισότυπους αντισωμάτων που παράγονται από τα Β λεμφοκύτταρα όταν ενεργοποιούνται για πρώτη φορά. Το IgM είναι επίσης ικανό να ενεργοποιήσει τον καταρράκτη του συμπληρώματος. Η IgD είναι γνωστό ότι εμπλέκεται στον πρώιμο κύκλο ζωής των Β λεμφοκυττάρων, αλλά δεν έχει άλλους γνωστούς ρόλους.