Μια «θεωρία επικοινωνίας» είναι μια προσπάθεια εξήγησης του πώς και γιατί οι άνθρωποι επικοινωνούν ουσιαστικά μεταξύ τους. Τέτοιες θεωρίες μπορούν να προέρχονται από μια ποικιλία διαφορετικών πεδίων, συμπεριλαμβανομένης της ψυχολογίας, της βιολογίας και της φιλοσοφίας, αν και η πραγματική μελέτη της φύσης της επικοινωνίας είναι ένα πεδίο από μόνη της. Στον πυρήνα της, μια θεωρία επικοινωνίας είναι γενικά αφιερωμένη στην παροχή μιας εξήγησης για το πώς, ακριβώς, ένα άτομο είναι σε θέση να επικοινωνήσει το νόημα σε ένα άλλο και τον βαθμό στον οποίο ο ομιλητής και ο ακροατής μπορούν να κατανοήσουν ο ένας τον άλλον. Άλλες θεωρίες εστιάζονται περισσότερο στην ιστορική και τελετουργική σημασία της επικοινωνίας ως ουσιαστικού στοιχείου του πολιτισμού. Τέτοιες θεωρίες μπορεί να επικεντρωθούν στις ευρείες πολιτισμικές επιπτώσεις της επικοινωνίας αντί στη συγκεκριμένη διαδικασία μετάδοσης νοήματος.
Ο συγκεκριμένος σκοπός της επικοινωνίας είναι συχνά πολύ σημαντικός για μια δεδομένη θεωρία επικοινωνίας, αλλά διαφορετικοί θεωρητικοί συχνά υποστηρίζουν διαφορετικούς πρωταρχικούς σκοπούς επικοινωνίας. Μια θεωρία επικοινωνίας, για παράδειγμα, μπορεί να βασίζεται στη θεμελιώδη κατανόηση της επικοινωνίας ως, πρωτίστως, του πρακτικού τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να ανταλλάξουν ιδέες. Άλλες θεωρίες, από την άλλη πλευρά, μπορεί να εξετάσουν την ίδια την επικοινωνία ως μια ιδέα που χωρίζεται από τους επικοινωνούντες και θα μελετήσουν τη ροή της πληροφορίας χωρίς συγκεκριμένο ενδιαφέρον για την ανταλλαγή μεταξύ δύο ατόμων. Επιπλέον, ορισμένες θεωρίες υιοθετούν μια πολύπλευρη προσέγγιση του σκοπού και της βάσης της επικοινωνίας, ενώ άλλες την εξετάζουν από μία μόνο οπτική γωνία.
Ένας σημαντικός διαχωρισμός μεταξύ διαφορετικών θεωριών είναι μεταξύ της ιδέας της επικοινωνίας ως ανταλλαγής μεταξύ κοινωνικών όντων και της επικοινωνίας ως ανταλλαγής μεταξύ βιολογικών οργανισμών. Οι θεωρητικοί από τη μία πλευρά υποστηρίζουν ότι ο άνθρωπος είναι ένα κοινωνικό ον που είναι θεμελιωδώς διαφορετικό από άλλους οργανισμούς, επομένως μια κατάλληλη θεωρία επικοινωνίας δεν χρειάζεται να έχει τις ρίζες της στη βιολογία. Οι θεωρητικοί από την άλλη πλευρά υποστηρίζουν ότι επειδή ο άνθρωπος είναι ένας βιολογικός οργανισμός, μια θεωρία επικοινωνίας μπορεί να είναι πλήρης και χρήσιμη μόνο εάν μπορεί να έχει τις ρίζες της στη βιολογία. Τέτοιοι θεωρητικοί συχνά εξετάζουν τις συνδέσεις μεταξύ της ανθρώπινης επικοινωνίας μέσω της γλώσσας και της μη γλωσσικής επικοινωνίας των ζώων.
Το συνολικό πεδίο της θεωρίας της επικοινωνίας τείνει να επικεντρωθεί σε μερικές διαφορετικές πιθανές απόψεις της γλώσσας. Η μηχανιστική άποψη, για παράδειγμα, βασίζεται στην ιδέα ότι ένα άτομο επικοινωνεί ένα μήνυμα και το άλλο άτομο λαμβάνει αυτό το μήνυμα ακριβώς όπως προβλέπεται. Τα ψυχολογικά μοντέλα, από την άλλη πλευρά, λαμβάνουν υπόψη τις ψυχολογικές επιπτώσεις της επικοινωνίας και εξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο το λαμβανόμενο μήνυμα διαφέρει από το μεταδιδόμενο. Μια θεωρία επικοινωνίας που βασίζεται σε κοινωνικές ιδέες, ωστόσο, εξετάζει τις ευρύτερες κοινωνικές επιπτώσεις ενός μηνύματος και μπορεί να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο οι ιδέες αλλάζουν καθώς ταξιδεύουν από άτομο σε άτομο. Τέτοιες απόψεις μπορεί επίσης να εξετάσουν τη γλώσσα ως εργαλείο χειραγώγησης και συγκέντρωσης εξουσίας πάνω στους άλλους.