Ένας δορυφόρος επικοινωνιών, ή comsat, είναι μια τεχνητή συσκευή σε τροχιά στο διάστημα που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία συνδέσμων επικοινωνίας. Χρησιμοποιώντας προηγμένη τεχνολογία μετάδοσης ραδιοφώνου και πολλά μοτίβα τροχιάς, τα comsat παρέχουν μια ποικιλία αναγκών επικοινωνίας, συμπεριλαμβανομένης της τηλεοπτικής μετάδοσης και της επικοινωνίας με πλοία και αεροπλάνα. Ένας δορυφόρος επικοινωνιών είναι ιδιαίτερα χρήσιμος σε περιπτώσεις όπου τα χερσαία καλώδια είναι άβολα ή αδύνατο να χρησιμοποιηθούν.
Ο πρώτος δορυφόρος επικοινωνιών, ο Sputnik 1, εκτοξεύτηκε το 1957 από τη Σοβιετική Ένωση. Για να μην μείνουν πίσω στον διαστημικό αγώνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες απάντησαν το 1958 με την εκτόξευση του Project SCORE το οποίο χρησιμοποιήθηκε για να προωθήσει μια ηχογραφημένη παγκόσμια χριστουγεννιάτικη ευχή από τον Πρόεδρο Αϊζενχάουερ. Ο πρώτος δορυφόρος επικοινωνιών με ιδιωτική χορηγία, ο Telstar, εκτοξεύτηκε το 1962 ως κοινό έργο μεταξύ της AT&T, της Bell Telephone, της NASA, του Βρετανικού Γενικού Ταχυδρομείου και του Γαλλικού Εθνικού Ταχυδρομείου. Ο Telstar τοποθετήθηκε σε μια ελλειπτική τροχιά και ήταν ο πρώτος δορυφόρος επικοινωνίας απευθείας αναμετάδοσης.
Τα Comsat λειτουργούν σε διάφορα μοτίβα τροχιάς, το καθένα από τα οποία έχει διαφορετικά πλεονεκτήματα. Οι γεωστατικοί δορυφόροι περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη μία φορά την ημέρα, με κέντρο πάνω από τον ισημερινό της Γης. Η κυκλοφορία του Satcom 1 το 1975 οδήγησε στην ευρεία χρήση γεωστατικών comsat για τηλεοπτικές εκπομπές. Οι δορυφόροι σε τροχιά χαμηλής γης, που χρησιμοποιούνται κυρίως για δορυφορικά τηλέφωνα σε απομακρυσμένες περιοχές, λειτουργούν από περίπου 248 μίλια (400 km) πάνω από τη γη και κάνουν κύκλους γύρω από την υδρόγειο μία φορά κάθε 90 λεπτά. Τα comsat σε τροχιά Molinya είναι μια σοβιετική τροποποίηση του γεωστατικού συστήματος και χρησιμοποιούνται σε τηλεοπτικές εκπομπές και ραδιοφωνικές επικοινωνίες, ιδιαίτερα σε περιοχές μεγάλου γεωγραφικού πλάτους.
Πρόσφατα, οι δορυφόροι επικοινωνιών έχουν γίνει δημοφιλείς στη χρήση ευρυζωνικών εκπομπών. Το 2004, οι δορυφορικοί ραδιοφωνικοί σταθμοί XM και Sirius παρουσιάστηκαν στο κοινό. Από τα τέλη του 20ου αιώνα, το ευρυζωνικό Διαδίκτυο μεταδόθηκε χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο comsat. Αυτή η τεχνολογία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε απομακρυσμένες ή δυσπρόσιτες περιοχές, όπου μερικές φορές είναι αδύνατο να αποκτηθούν συνδέσεις μέσω τηλεφώνου.
Στην τηλεοπτική μετάδοση, χρησιμοποιούνται συχνά δύο τύποι δορυφόρων επικοινωνιών. Οι δορυφόροι άμεσης εκπομπής (DBS) χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση τηλεόρασης σε δορυφορικά πιάτα που βασίζονται στο σπίτι, όπως φαίνεται με τις εταιρείες της Βόρειας Αμερικής DirecTV και το Dish Network και την εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου (Ηνωμένο Βασίλειο) BSkyB. Στον 21ο αιώνα, η Ινδία, η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο άρχισαν να εργάζονται σε δωρεάν τηλεοπτικούς σταθμούς που χρησιμοποιούν τεχνολογία DBS.
Οι δορυφόροι σταθερής υπηρεσίας (FSS) χρησιμοποιούνται επίσης για τηλεοπτικές εκπομπές, αλλά πιο συχνά για αποστολή πληροφοριών από έναν μητρικό οργανισμό σε θυγατρικές του τοπικού δικτύου ή για προβολή ζωντανών εμφανίσεων. Τα FSS comsat χρησιμοποιούνται επίσης για τη μετάδοση διαλέξεων μεταξύ σχολείων και πανεπιστημίων, που ονομάζονται «εξ αποστάσεως εκπαίδευση». Αυτός ο τύπος δορυφόρου επικοινωνιών απαιτεί πολύ μεγαλύτερο πιάτο για να λειτουργεί καλά και έχει ξεπεραστεί σε μεγάλο βαθμό από τη δημοτικότητα των συστημάτων DBS.
Τα Comsat έχουν γίνει ένα σημαντικό στοιχείο των στρατιωτικών επικοινωνιών παγκοσμίως. Ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών βασίζεται πλέον σε μεγάλο βαθμό στο Παγκόσμιο Σύστημα Διοίκησης και Ελέγχου (GCCS). Αυτό το σύστημα comsat είναι εξαιρετικά ασφαλές και χρησιμοποιείται ως μέθοδος επικοινωνίας μεταξύ βάσεων, θεάτρων δράσης και των αρχηγείων των στρατιωτικών κλάδων των ΗΠΑ. Το GCCS πιστεύεται επίσης ότι είναι ζωτικής σημασίας για τη συλλογή πληροφοριών των ΗΠΑ.
Μετά τους υπολογιστές, οι δορυφόροι επικοινωνίας θεωρούνται από πολλούς ως η τεχνολογία με τη μεγαλύτερη επιρροή του 20ου αιώνα. Με τις συνεχώς διευρυνόμενες εφαρμογές των δυνατοτήτων των δορυφόρων, ο ουρανός είναι πλέον γεμάτος με εκατοντάδες comsat, συχνά ορατά στον νυχτερινό ουρανό. Πολλοί ειδικοί συμφωνούν ότι δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι οι περισσότερες επικοινωνίες στον 21ο αιώνα διεξάγονται μέσω των δορυφορικών δικτύων επικοινωνίας.