Η λέξη “metaverse”, που αρχικά επινοήθηκε από τον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Neal Stephenson στο μυθιστόρημα Snow Crash το 1992, αναφέρεται σε ένα όραμα ενός εμβυθιστικού και ρεαλιστικού εικονικού κόσμου τόσο περίπλοκου, χρήσιμου και πειστικού που γίνεται δύσκολο να τον θεωρήσει κανείς αυστηρά υποδεέστερο του ” ο αληθινός κόσμος.” Οι άνθρωποι μπορεί νόμιμα να περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους σε έναν τέτοιο κόσμο, όπως πολλοί υπάλληλοι γραφείου περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους στους υπολογιστές σήμερα. Το μετασύμπαν μοιάζει με την ιδέα της εικονικής πραγματικότητας, αλλά ξεπερνά το μεγαλείο και την ιδιαιτερότητα των συνδηλώσεών του. Ο όρος επινοήθηκε από έναν συνδυασμό της λέξης meta, που σημαίνει γενικός, και του επιθέματος –verse, που σημαίνει τόπος ή κόσμος, όπως στο «σύμπαν».
Το metaverse είναι μια τεχνολογικά εξελιγμένη ιδέα. Από το 2008, δεν έχουμε την απαραίτητη υποδομή, επεξεργαστική ισχύ, συσκευές διεπαφής και λογισμικό για να δημιουργήσουμε έναν πραγματικά καθηλωτικό κόσμο εικονικής πραγματικότητας αντάξιου του ονόματος metaverse. Μερικοί μελλοντολόγοι εικάζουν ότι ένα μετασύμπαν πλήρους κλίμακας θα ξεδιπλωθεί κάποια στιγμή μεταξύ του 2020 και του 2030.
Πρωτόγονοι πρόδρομοι του μετασύμπαντος έχουν αναπτυχθεί από διάφορες κοινότητες παιχνιδιών και άλλες διαδικτυακές κοινότητες. Ένα παράδειγμα είναι το δημοφιλές διαδικτυακό παιχνίδι ρόλων μαζικής αναπαραγωγής για πολλούς παίκτες World of Warcraft (MMORPG), το οποίο μπορεί να υπερηφανεύεται για εκατομμύρια συνδρομητές και έχει γίνει τόπος πραγματοποίησης δικτύων. Ένας άλλος εικονικός κόσμος, το Second Life, μοιάζει ακόμα πιο με το μεταστρεφόμενο καθώς δεν είναι ένα εστιασμένο παιχνίδι, αλλά μάλλον ένας κόσμος ανοιχτού τύπου όπου «νίκη» σημαίνει απλώς εξερεύνηση, επικοινωνία και δημιουργία αντικειμένων για τη δική σας απόλαυση και για άλλους παίκτες. . Ορισμένα αντικείμενα στο Second Life αγοράζονται και πωλούνται ακόμη και χρησιμοποιώντας ένα παγκόσμιο νόμισμα, τα δολάρια Linden. Η οικονομία του Second Life είναι παρόμοια σε μέγεθος με αυτή πολλών μεσαίων πόλεων. Πολλές εταιρείες έχουν δημιουργήσει χώρους στο Second Life για να διαφημίσουν τα προϊόντα τους και να επιτρέψουν στους καταναλωτές να κάνουν προεπισκόπηση των μοντέλων τους πριν τα αγοράσουν.
Ένα αληθινό μετασύμπαν δεν θα ήταν απλώς ένας ξεχωριστός κόσμος, αλλά ένας συμπληρωματικός κόσμος στενά διασυνδεδεμένος με τον πραγματικό κόσμο. Θα επέτρεπε σε ανθρώπους από τη μία πλευρά του πλανήτη να συναντώνται σε ένα εικονικό περιβάλλον με άτομα από την άλλη πλευρά, πραγματοποιώντας κανονικές συνομιλίες σαν να βρίσκονταν και οι δύο στο ίδιο δωμάτιο. Το κλειδί για να ξεδιπλωθεί ένα μετασύμπαν σύμφωνα με τις γραμμές του αρχικού οράματος του Stephenson θα ήταν οι πιο προηγμένες τεχνολογίες εισαγωγής και εμφάνισης. Ίσως τα απτικά γάντια, που θα επέτρεπαν τις χειρονομίες ως είσοδο, και οι οθόνες του αμφιβληστροειδούς, που θα προέβαλλαν εικόνες εικονικών κόσμων απευθείας στον αμφιβληστροειδή μας, θα ήταν αρκετά για να δεσμεύσουν εκατομμύρια να συμμετάσχουν σε μια νέα και οικεία εικονική πραγματικότητα.