Η προέλευση του όρου «Τρίτος Κόσμος» δεν είχε καμία σχέση με την οικονομική ανάπτυξη ενός έθνους ή την έλλειψη αυτής. Χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1952 από έναν Γάλλο δημογράφο, τον Alfred Sauvy. Δεν υπήρχε ανάλογος Πρώτος Κόσμος ή Δεύτερος Κόσμος εκείνη την εποχή, και επινόησε τη φράση για να τον χαρτογραφήσει στα «κτήματα» στα οποία οι ιστορικοί συνήθιζαν να μοιράζουν τις τάξεις της κοινωνίας. Η πρώτη πολιτεία ήταν η Εκκλησία και ο Βασιλιάς (ο μονάρχης, που κυβερνούσε από το Θείο Δικαίωμα, είχε ταξινομηθεί ως θρησκευτική αρχή), η Δεύτερη Κτήμα ήταν η αριστοκρατία και η Τρίτη Κτήμα, περίπου, ήταν όλοι οι άλλοι, από γηπεδούχους μέχρι πλούσιος έμπορος/έμπορος. Ο όρος «Τέταρτη Περιουσία» που αναφέρεται στον Τύπο δεν απέκτησε γενική χρήση μέχρι τον 19ο αιώνα.
Όταν ο Sauvy χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τη φράση «Τρίτος Κόσμος», οι ιστορικοί, οι κοινωνιολόγοι και οι δημογράφοι γενικά πίστευαν ότι ο κόσμος ήταν χωρισμένος σε «Δύση» και «σοβιετικό μπλοκ», ή χονδρικά, στα ανεπτυγμένα έθνη της Ευρώπης και του δυτικού ημισφαιρίου, και τη Σοβιετική Ένωση και εκείνες τις χώρες που βρίσκονται στην ηγεμονία ή τη σφαίρα ή την επιρροή τους.
Ο Sauvy επεσήμανε ότι υπήρχαν πολλά έθνη που δεν εμπίπτουν σε καμία από αυτές τις κατηγορίες, τα οποία είχαν τις δικές τους ατζέντες και ανάγκες, και όπως η Τρίτη τάξη του Μεσαίωνα, επρόκειτο να έρθουν στις δικές τους. Με την πάροδο του χρόνου, ο Πρώτος Κόσμος έχει καταλήξει να σημαίνει τα ανεπτυγμένα έθνη της Δύσης και ο Δεύτερος Κόσμος χρησιμοποιείται λιγότερο συχνά για να αναφέρεται στο λεγόμενο «κομμουνιστικό μπλοκ», το οποίο πλέον έχει σχεδόν εντελώς αχρηστευτεί από τη διάσπαση της Σοβιετικής Ένωσης.
Όπως συνέβη, πολλά από τα έθνη στον Τρίτο Κόσμο του Sauvy ήταν επίσης λιγότερο οικονομικά ανεπτυγμένα έθνη. Ως αποτέλεσμα, με την πάροδο του χρόνου η φράση έγινε γενικά να αναφέρεται στα φτωχότερα μέρη του κόσμου, χωρίς την κοινωνική, βιομηχανική ή τεχνολογική υποδομή για την υποστήριξη υψηλότερου βιοτικού επιπέδου για τους ανθρώπους που ζούσαν εκεί. Ο «Δεύτερος Κόσμος» τώρα μερικές φορές αναφέρεται σε έθνη με αναπτυσσόμενες οικονομίες, όπως το Βιετνάμ, αλλά η εγγενής ασάφειά του το καθιστά άβολο.
Σήμερα, μερικοί άνθρωποι αντιτίθενται στον όρο ότι χρησιμοποιείται σε ένα έθνος, ισχυριζόμενοι ότι έχει τόνους αποικιοκρατίας και πατερναλισμού, το «βάρος του λευκού» του ποιήματος του Κίπλινγκ. Τα «λιγότερο οικονομικά ανεπτυγμένα έθνη» είναι συχνά ο προτιμώμενος όρος, ή πιο αισιόδοξα, Αναπτυσσόμενα Έθνη. Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι η «ανάπτυξη» είναι οικονομική, βιομηχανική ή/και τεχνολογική — η πνευματική, πνευματική ή κοινωνική ανάπτυξη ενός έθνους παραμένει απεριόριστη από την ορολογία.