Η φαρμακευτική χημεία συνδυάζει τους κλάδους της χημείας και της φαρμακολογίας προκειμένου να διαμορφώσει μια επιστήμη που υπάρχει για την ανάπτυξη φαρμάκων κατάλληλων για ανθρώπινη χρήση. Οι φαρμακοποιοί εργάζονται για να σχεδιάσουν, να μελετήσουν και να αναπτύξουν φαρμακευτικά φάρμακα. Προκειμένου να δημιουργηθούν νέα φάρμακα, οι ιατροχημικοί πρέπει να είναι σε θέση να βασιστούν σε διάφορα διεπιστημονικά θέματα όπως η οργανική χημεία, η βιοχημεία, η μοριακή βιολογία, η φυσική χημεία και η υπολογιστική χημεία.
Η ανάπτυξη ενός νέου φαρμακευτικού φαρμάκου απαιτεί μια μακρά διαδικασία ανάπτυξης και έρευνας. Οι φαρμακοποιοί πρέπει πρώτα να αποκαλύψουν τη χημική ένωση που αναζητούν αντλώντας εκτεταμένες χημικές και βιολογικές γνώσεις. Εκτός από τις επιθυμητές χημικές ενώσεις, οι χημικοί μπορούν επίσης να διερευνήσουν ορισμένα φυτά, ζώα και μύκητες για να βρουν τις ιδιότητες που αναζητούν.
Μόλις ανακαλυφθεί η ιδανική χημική ένωση, το επόμενο βήμα προς την ανάπτυξη ενός φαρμάκου είναι η περαιτέρω έρευνα της ένωσης. Με την τροποποίηση ορισμένων παραγόντων σε μια ένωση, δημιουργούνται φάρμακα που είναι κατάλληλα για τον άνθρωπο. Σε αυτό το σημείο, τα φάρμακα ελέγχονται περαιτέρω για πιθανές παρενέργειες και πολλά φάρμακα ελέγχονται από τις κυβερνήσεις προτού διατεθούν στους καταναλωτές.
Πολλά φάρμακα που αναπτύσσονται σε εργαστήρια δεν προσφέρονται ποτέ στο κοινό. Εάν κυβερνητικοί αξιωματούχοι διαπιστώσουν ότι ένας τύπος φαρμάκου ενέχει υπερβολικά μεγάλο κίνδυνο, το φάρμακο πρέπει να τροποποιηθεί από τους χημικούς. Μόλις κυκλοφορήσει ένα φάρμακο, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι φροντίζουν ιδιαίτερα να διασφαλίσουν ότι το φάρμακο κυκλοφορεί δίκαια. Οι φαρμακοχημικοί δεν έχουν συχνά ρόλο στην εμπορία ενός φαρμάκου, αν και θα κληθούν να κάνουν τις απαραίτητες αλλαγές σε ένα φάρμακο που δεν θεωρείται ασφαλές από κυβερνητικούς αξιωματούχους.
Ενώ η φαρμακευτική χημεία απαιτεί ένα σταθερό υπόβαθρο στη χημεία, πολλοί από αυτούς τους επαγγελματίες δεν έχουν συγκεκριμένο πτυχίο ιατρικής χημείας. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι φαρμακοποιοί αποκτούν πτυχίο γενικής χημείας μόνο σε μεταπτυχιακό επίπεδο. Αυτή η μορφή πιστοποίησης είναι συχνά αρκετή για να εξασφαλίσει μια θέση σε μια φαρμακευτική εταιρεία.
Η φαρμακευτική χημεία είναι ένα ζωτικό μέρος της φαρμακευτικής βιομηχανίας, αν και είναι μια επιστήμη που παρακολουθείται προσεκτικά από κυβερνητικούς αξιωματούχους. Υπάρχουν πολυάριθμες πολιτικές, περιβαλλοντικές και ηθικές ανησυχίες που εμπλέκονται στην κυκλοφορία οποιουδήποτε νέου φαρμακευτικού φαρμάκου. Προκειμένου να παραχθούν φάρμακα που είναι ασφαλή για ανθρώπινη χρήση, κάθε νέο φάρμακο πρέπει να ελέγχεται, να αποδεικνύεται και να αποστέλλεται πίσω στον πίνακα σχεδίων της ιατρικής χημείας, εάν ένα φάρμακο δεν ανταποκρίνεται στις υψηλές κυβερνητικές προσδοκίες.