Ένα δακτυλικό αποτύπωμα DNA είναι το ίδιο πράγμα με τη δοκιμή DNA, τον τύπο DNA, το προφίλ DNA, την ανάλυση DNA και το γενετικό δακτυλικό αποτύπωμα. Αναφέρεται στην ταυτοποίηση ενός ατόμου με βάση το προφίλ του DNA του. Μία από τις πιο σημαντικές χρήσεις αυτής της τεχνικής είναι στην εγκληματολογική επιστήμη, και αυτό είναι ευρέως γνωστό λόγω της εξέχουσας χρήσης της στις αστυνομικές διαδικασίες.
Το 1985, ο Δρ. Alec Jeffreys, και Άγγλος γενετιστής, έγινε ο πρώτος που περιέγραψε το δακτυλικό αποτύπωμα DNA όταν επεξεργάστηκε μια τεχνική για την εξέταση παραλλαγών στις επαναλαμβανόμενες αλληλουχίες DNA που επέτρεπε τη διενέργεια δοκιμών ταυτότητας σε ανθρώπινα υποκείμενα. Οι επαναλαμβανόμενες τομές ονομάζονται μεταβλητός αριθμός διαδοχικών επαναλήψεων ή VNTRs και η τεχνική που ανέπτυξε ο Dr. Jeffreys ονομάστηκε RFLP επειδή χρησιμοποιούσε πολυμορφισμό μήκους περιοριστικού θραύσματος. Οι πρώτες δικαστικές υποθέσεις στις οποίες χρησιμοποιήθηκε η μεθοδολογία του Δρ Τζέφρις ήταν η αγγλική υπόθεση που αφορούσε τη μετανάστευση και μια διπλή ανθρωποκτονία, η οποία βοήθησε στην επίλυση.
Στην επεξεργασία δειγμάτων DNA σε εγκληματολογικά εργαστήρια στις ΗΠΑ, χρησιμοποιούνται μικρότερες εκδόσεις VNTR, που ονομάζονται δείκτες STR. Το DNA αντιγράφεται χρησιμοποιώντας αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης (PCR) και στη συνέχεια το δείγμα γονότυπος. Ο συνδυασμός μεμονωμένων γονότυπων STR αποδίδει το προφίλ DNA ή το δακτυλικό αποτύπωμα. Στη συνέχεια, μπορεί να συγκριθεί με άλλα δείγματα που είναι γνωστά δείγματα αναφοράς από άτομα όπως το θύμα και οι αναγνωρισμένοι ύποπτοι.
Με την εμφάνιση του τεστ DNA, διευρύνθηκαν οι τύποι βιολογικών αποδεικτικών στοιχείων που ήταν ιατροδικαστικά χρήσιμοι. Επιπλέον, αποδεικτικά στοιχεία από το DNA, όπως πεταμένα χαρτομάντιλα, βαμβακερές μπατονέτες, οδοντογλυφίδες, αποτσίγαρα, γραμματόσημα και άδεια μπουκάλια, κονσέρβες ή ποτήρια έχουν να προσφέρουν περισσότερα από τη δυνατότητα δαχτυλικού αποτυπώματος. Όλα αυτά τα αντικείμενα, με τον ιδρώτα, το δέρμα, τη βλέννα, το αίμα, το σπέρμα, το κερί αυτιών ή/και το σάλιο τους προσφέρουν τη δυνατότητα DNA και την ικανότητα αναγνώρισης της παρουσίας και πιθανώς της δραστηριότητας ενός ατόμου σε έναν τόπο εγκλήματος.
Το δακτυλικό αποτύπωμα DNA έχει επίσης εφαρμογή στον έλεγχο πατρότητας και στην οικολογική έρευνα. Στο τεστ πατρότητας, ο γονότυπος του παιδιού συγκρίνεται με τη μητέρα και τον υποτιθέμενο πατέρα. Κανένας αγώνας δεν οδηγεί σε αποκλεισμό. Εάν υπάρχει αντιστοίχιση ή συμπερίληψη, τότε το δακτυλικό αποτύπωμα DNA συγκρίνεται με την κατάλληλη βάση δεδομένων εθνοτικών πληθυσμών και υπολογίζεται και αναφέρεται η πιθανότητα σχέσης. Στην οικολογική έρευνα, η λήψη δακτυλικών αποτυπωμάτων DNA βοήθησε στον εντοπισμό των απογόνων επιπλέον ζευγαριού (EPO), το όνομα που δίνεται σε νεοσσούς που έχουν γίνει από αρσενικό σύντροφο διαφορετικό από τον κοινωνικό τους σύντροφο. Αυτό οδήγησε στη συνειδητοποίηση ότι η ΕΠΟ είναι μπροστά από τα ετεροθαλή αδέρφια τους λόγω των ενεργειών των μητέρων τους.