Το Πλειστόκαινο είναι μια εποχή της μεγαλύτερης νεογενούς περιόδου. Εκτείνεται από 1,808,000 έως 11,550 χρόνια πριν, όταν η Γη θερμάνθηκε από τον πιο πρόσφατο παγετώνα της. Όσον αφορά την ανθρώπινη πρόοδο, το τέλος αυτής της εποχής είναι επίσης το όριο μεταξύ της Παλαιάς Λίθινης Εποχής (Παλαιολιθική) έως τη Μέση Εποχή του Λίθου (Μεσολιθική). Τότε εμφανίστηκαν οι σύγχρονοι άνθρωποι και βασικά κυρίευσαν τον πλανήτη.
Όπως και το υπόλοιπο Νεογενές, το Πλειστόκαινο ήταν μια σχετικά κρύα εποχή. Ο κόσμος γνώρισε έναν κύκλο παγετώνων, με υψηλά όπως το σημερινό κλίμα και χαμηλά, όπου μεγάλο μέρος του σύγχρονου Καναδά, της Ευρώπης και της Ασίας ήταν κάτω από χιλιάδες πόδια πάγου. Η εποχή περιλάμβανε πολλά μεγάλη πανίδα θηλαστικών, όπως μαστόδοντες, μαμούθ, αρκούδες σπηλαίων και πολλά άλλα. Αυτά ονομάζονται μεγαπανίδα και πιστεύεται ότι οι άνθρωποι εξαφάνισαν τα περισσότερα από αυτά όταν εξαπλώθηκαν σε όλη την υδρόγειο πριν από 100,000 με 30,000 χρόνια. Η μείωση των απολιθωμάτων μεγάλων ζώων συγχρονίζεται όμορφα με τα πρότυπα ανθρώπινης μετανάστευσης. Οι περισσότερες προσπάθειες να κατηγορηθεί η εξαφάνιση σε άλλες αιτίες, όπως η «υπερασθένεια», ήταν σχετικά μάταιες.
Κατά τις κύριες περιόδους παγετώνων, οι παγετώνες είχαν πάχος 0.9 έως 1.8 μίλια (1.5 έως 3 km), παρόμοιο με την Ανταρκτική σήμερα. Αυτό κλείδωσε τεράστιες ποσότητες νερού, οδηγώντας σε προσωρινές πτώσεις της στάθμης της θάλασσας κατά 328 πόδια (100 μέτρα). Η πτώση της στάθμης της θάλασσας άνοιξε ορισμένες εκτάσεις γης που βρίσκονται αυτή τη στιγμή υποβρύχιες, όπως η Βόρεια Θάλασσα (που ονομάζεται Doggerland), ο Βερίγγειος Πορθμός (Βεριγγία) και η περιοχή γύρω από την Ινδονησία (Sundaland). Όλες αυτές οι περιοχές κατοικήθηκαν τελικά από ανθρώπους και βοήθησαν να καταστεί δυνατό για τους αρχαίους λαούς να αποικίσουν την Αυστραλία από την Ασία.
Κατά τη διάρκεια του Πλειστόκαινου, τα μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη είχαν περισσότερες και μεγαλύτερες λίμνες λόγω της απορροής των παγετώνων και της μειωμένης εξάτμισης από τις χαμηλές θερμοκρασίες. Η λίμνη Agassiz, μια προϊστορική λίμνη στον σημερινό Καναδά, ήταν μεγαλύτερη από οποιαδήποτε σύγχρονη λίμνη, συμπεριλαμβανομένης της Κασπίας Θάλασσας. Όταν τελείωσε ο παγετώνας, μπορεί να είχε αποστραγγιστεί στον κόλπο Hudson σε μόλις ένα χρόνο, αυξάνοντας τη στάθμη της παγκόσμιας θάλασσας έως και 3.2 πόδια (1 μέτρο). Αυτό είναι ένα από τα πολλά γεγονότα που αναφέρονται ως πιθανή έμπνευση για βιβλικές ιστορίες πλημμύρας.