Η τολουόλη, επίσης γνωστή ως τολουόλιο, φαινυλομεθάνιο και μεθυλοβενζόλιο, είναι μια ένωση υδρογονάνθρακα που χρησιμοποιείται συχνότερα ως αραιωτικό, καθαριστικό και απολιπαντικό χρωμάτων. Χρησιμοποιείται ευρέως ως διαλύτης στη βιομηχανία καθώς πολλές διαφορετικές ουσίες διαλύονται εύκολα σε αυτό. Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στη διαδικασία αφαίρεσης της κοκαΐνης από τα φύλλα κόκας που χρησιμοποιούνται στο σιρόπι Coca-Cola®. Υπάρχει σε χαμηλά επίπεδα σε αργό πετρέλαιο, παράγεται γενικά στη διαδικασία παραγωγής βενζίνης. Ο μοριακός τύπος της τολουόλης είναι C7H8 (C6H5CH3).
Ένας ισχυρός διαλύτης, η τολουόλη μπορεί να διαλύσει πολλές ουσίες, όπως χρώματα, καουτσούκ, κόλλες, λάκες και βυρσοδεψία δέρματος. Είναι συστατικό του αφρού πολυουρεθάνης και αποτελεί συστατικό του TNT. Σε ορισμένες συγκεκριμένες περιπτώσεις, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ακόμη και ως τσιμέντο διαλύοντας και στη συνέχεια τήκοντας επιφάνειες. Η ένωση έχει επίσης αρκετές βιομηχανικές και χημικές χρήσεις, καθώς αντιδρά για να σχηματίσει ένα ευρύ φάσμα διαφορετικών, χρήσιμων ουσιών. Είναι ακόμη και πηγή άνθρακα για την παραγωγή νανοσωληνίσκων άνθρακα.
Οι μυριάδες χρήσεις της τολουόλης δεν σταματούν εκεί. Στη βιοχημεία, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξαγωγή της αιμοσφαιρίνης από τα ερυθρά αιμοσφαίρια. Μερικές φορές χρησιμοποιείται ως ενισχυτής οκτανίων σε καύσιμα βενζίνης που καίγονται σε κινητήρες εσωτερικής καύσης. Μπορεί, ωστόσο, να βλάψει τα συστήματα καυσίμου, καθώς δεν έχει λιπαντικές ιδιότητες και τρώει μέσω των τυπικών σωληνώσεων καυσίμου από καουτσούκ. Καθώς έχει εντυπωσιακές ιδιότητες μεταφοράς θερμότητας, η τολουόλη χρησιμοποιείται επίσης συχνά ως ψυκτικό.
Η εισπνοή αναθυμιάσεων τολουόλης μπορεί να έχει μεθυστική δράση. Σε χαμηλά επίπεδα, κατά την περίοδο της έκθεσης, τα συμπτώματα της εισπνοής περιλαμβάνουν ναυτία, κόπωση, σύγχυση, απώλεια μνήμης και αισθητηριακή σύγχυση. Σε υψηλά επίπεδα, η έκθεση ενισχύει όλα αυτά τα συμπτώματα και μπορεί ακόμη και να οδηγήσει σε απώλεια των αισθήσεων ή θάνατο. Εικάζεται ότι η παρατεταμένη έκθεση θα μπορούσε να έχει δυσμενή επίδραση στη νεφρική λειτουργία.
Η τολουόλη είναι τοξική για τον άνθρωπο κυρίως επειδή είναι σχεδόν αδιάλυτη στο νερό. Ως εκ τούτου, δεν μπορεί να αφαιρεθεί από το σώμα με οποιαδήποτε παραδοσιακή απεκκριτική οδό και πρέπει να μεταβολιστεί. Τα περισσότερα προϊόντα του μεταβολισμού του διασπώνται και αποτοξινώνονται. Τα υπόλοιπα, ωστόσο, μπορεί να είναι πολύ επιβλαβή για τα κύτταρα. Μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο όταν καταποθεί απευθείας, κάτι που συμβαίνει συχνά όταν διεισδύει σε πηγή νερού.
Η τολουόλη είναι μια πολύ χρήσιμη βιομηχανική χημική ουσία λόγω της ευελιξίας της και λόγω της αξίας της ως διαλύτης. Μπορεί να διαλύσει μια μεγάλη ποικιλία ουσιών και είναι σημαντική πρώτη ύλη σε πολλές άλλες ουσίες. Όπως πολλοί διαλύτες, έχει μεθυστικά αποτελέσματα όταν εισπνέεται και μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο -ακόμη και θανατηφόρο- σε μεγάλες ποσότητες.