Ο Homo sapiens είναι ένας τύπος δίποδου πιθήκου. Το είδος εξελίχθηκε στη σαβάνα και πιθανώς στους υγροτόπους της Αφρικής μόλις πριν από 200,000 χρόνια, καθιστώντας το ένα από τα νεότερα χερσαία είδη. Ο Homo sapiens είναι ένα είδος μεταξύ περίπου δώδεκα του γένους homo, συμπεριλαμβανομένου του homo erectus, που αποίκισε την Ευρασία πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια, και του homo neanderthalensis, που εξαφανίστηκε μόλις πριν από 30,000 χρόνια. Όλα τα είδη εκτός από τον homo sapiens στο γένος homo είναι επί του παρόντος εξαφανισμένα. Το γένος homo αποκλίνει από τους χιμπατζήδες πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια και τους γορίλες πριν από 8 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Homo sapiens δεν ήταν ο πρώτος κοινωνικά έμπειρος πίθηκος, ή ο πρώτος δίποδος πίθηκος, ή ο πρώτος πίθηκος που εξαπλώθηκε σε μεγάλο μέρος του κόσμου, ή ο πρώτος πίθηκος που χρησιμοποίησε εργαλεία, ή πιθανώς ακόμη και ο πρώτος πίθηκος που χρησιμοποιεί τη γλώσσα, αλλά είναι ο πρώτος πίθηκος που ανέπτυξε προηγμένη τεχνολογία και πόλεις. Αν και το είδος είναι 200,000 ετών, μόλις πριν από 40,000 χρόνια το είδος ανέπτυξε τις ιδιότητες που παραδοσιακά συνδέονται με τον σύγχρονο άνθρωπο: τέχνη, μουσική, συστήματα συμβόλων και περίπλοκες τελετουργίες, και μόλις πριν από 10,000 χρόνια στη «Νεολιθική επανάσταση ότι ανέπτυξε πόλεις, καταμερισμό εργασίας και γεωργία. Η γραφή και η επεξεργασία του χαλκού ξεκίνησαν πριν από 6,000 χρόνια, στην Εγγύς και Μέση Ανατολή.
Πριν από 40,000 χρόνια, ο homo sapiens αναχώρησε από την Αφρική, όπως οι πρόγονοί του homo erectus πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια, και αποίκισε ολόκληρη την Ευρασία και την Ωκεανία για μερικές χιλιάδες χρόνια. Πριν από 10,000 χρόνια, λίγο πριν από το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων, ο homo sapiens διέσχισε τη γέφυρα του Βερίγγειου Στενού στην Αμερική. Η μόνη ήπειρος που δεν αποικίζεται σοβαρά από το είδος σήμερα είναι η Ανταρκτική. Πριν από περίπου 50 χρόνια, το είδος πέτυχε να στείλει μια μικρή ομάδα στον φυσικό δορυφόρο της Γης, τη Λούνα, και έγινε το πρώτο επίγειο είδος που πάτησε το πόδι του σε άλλο ουράνιο σώμα.
Υπάρχουν πολλές κοινές ιδιότητες μεταξύ όλων των μελών του homo sapiens. Αυτά ονομάζονται ανθρώπινα καθολικά και περιλαμβάνουν στολισμό σώματος, ηθικά συναισθήματα, ταξινόμηση εσωτερικών καταστάσεων, προσωπικά ονόματα, ιδιοκτησία, λαογραφία και εκατοντάδες άλλα. Πριν από περίπου 70,000 χρόνια, το είδος αντιμετώπισε πληθυσμιακή συμφόρηση, που μειώθηκε σε μεταξύ 1,000 και 10,000 ζεύγη αναπαραγωγής. Αυτό το σημείο συμφόρησης είναι εν μέρει υπεύθυνο για το σχετικά χαμηλό επίπεδο γενετικής ετερογένειας μεταξύ των ατόμων homo sapiens σε σχέση με άλλα είδη.