Ο ωφελιμισμός είναι ένα ηθικό πλαίσιο για αποτελεσματική ηθική δράση. Ουσιαστικά, βασίζεται στην ποσοτικοποίηση του αγαθού από την άποψη της χρησιμότητας και στην προσπάθεια μεγιστοποίησης αυτής της ποσότητας. Η χρησιμότητα ορίζεται συχνά ως ευτυχία ή ευχαρίστηση, αν και υπάρχουν και άλλες παραλλαγές, όπως η ικανοποίηση των προτιμήσεων ή ο ωφελιμισμός προτιμήσεων. Αυτό το πλαίσιο ορίζεται συχνά ως μια προσπάθεια να επιτευχθεί το μέγιστο καλό για τον μεγαλύτερο αριθμό. Υπάρχουν επίσης πολυάριθμες υποκατηγορίες του ωφελιμισμού με διάφορες επιφυλάξεις και υποσημειώσεις στο βασικό θέμα. Είναι μια μορφή συνέπειας, όπου οι στόχοι δικαιολογούν τα μέσα: αν πρέπει να διασχιστεί μια ενδιάμεση κοιλάδα αρνητικής χρησιμότητας για να φτάσει σε μια κορυφή μεγαλύτερης χρησιμότητας, τότε αυτό το δόγμα το υποστηρίζει.
Ο ωφελιμισμός έχει χρησιμοποιηθεί ως πλαίσιο για να υποστηρίξει την αξία διαφορετικών ενεργειών ή πολιτικών φιλοσοφιών από τότε που διατυπώθηκε για πρώτη φορά. Οι άνθρωποι είχαν πιθανώς ωφελιμιστικές σκέψεις για πολύ καιρό, αλλά σε γραπτά αρχεία προέρχονται από τον Έλληνα φιλόσοφο Επίκουρο. Οι απαρχές του σύγχρονου ωφελιμισμού μπορούν να εντοπιστούν στον Βρετανό φιλόσοφο του 18ου αιώνα Τζέρεμι Μπένταμ. Ονόμασε τη διατύπωσή του «την αρχή της μεγαλύτερης ευτυχίας». Ακολούθησε τον Bentham ο John Stuart Mill, ο οποίος θαύμαζε πολύ τον Bentham και δημοσίευσε το περίφημο σύντομο έργο Utilitarianism. Σήμερα, ο John Stuart Mill είναι το όνομα που συνδέεται συχνότερα με αυτό το δόγμα.
Στο κείμενό του, ο Μιλ υποστήριξε ότι οι πολιτιστικές, πνευματικές ή πνευματικές απολαύσεις είχαν ένα βαθύτερο νόημα από την απλή σωματική απόλαυση, επειδή κάποιος που είχε βιώσει και τα δύο θα εκτιμούσε περισσότερο την πρώτη. Σε άλλα έργα του, όπως το δοκίμιο On Liberty, ο Mill χρησιμοποίησε τον ωφελιμισμό για να υποστηρίξει την «αρχή της ελευθερίας», η οποία δηλώνει «ο μόνος σκοπός για τον οποίο μπορεί να ασκηθεί δικαιωματικά η εξουσία σε οποιοδήποτε μέλος μιας πολιτισμένης κοινότητας, παρά τη θέλησή του, είναι για να αποτρέψει το κακό στους άλλους».
Έχουν αναπτυχθεί πολλαπλές παραλλαγές ωφελιμισμού από την εποχή του Μιλ. Το γενικό πλαίσιο είναι συμβατό με μια σειρά από διαφορετικές φιλοσοφίες. Ο πρώτος αξιοσημείωτος διαχωρισμός είναι αυτός μεταξύ του ωφελιμισμού πράξης και του ωφελιμισμού του κανόνα. Σύμφωνα με τον ωφελιμισμό της πράξης, κάθε δράση εξετάζεται κατά περίπτωση και επιλέγεται σύμφωνα με την οποία προβλέπεται ότι θα οδηγήσει στην υψηλότερη χρησιμότητα. Σύμφωνα με τον ωφελιμισμό των κανόνων, ο ηθικός παράγοντας επιδιώκει να διατυπώσει και να ενεργήσει υπό την καθοδήγηση κανόνων που μεγιστοποιούν τη χρησιμότητα, εάν επρόκειτο να ακολουθηθούν με συνέπεια.
Στον αρνητικό ωφελιμισμό, ο στόχος είναι να ελαχιστοποιηθεί η αρνητική χρησιμότητα – πόνος και ταλαιπωρία – αντί να μεγιστοποιηθεί η θετική χρησιμότητα, καθώς υποστηρίζεται ότι η αρνητικότητα της αρνητικής χρησιμότητας είναι μεγαλύτερη από τη θετικότητα της θετικής χρησιμότητας. Ωστόσο, έχει επισημανθεί ότι μια συνέπεια αυτού είναι ότι πρέπει να ενεργήσουμε για να μειώσουμε ριζικά τον πληθυσμό ή ακόμα και να τον εξαλείψουμε εντελώς, ως υποστόχος εξάλειψης της αρνητικής χρησιμότητας. Για το λόγο αυτό, αυτή η παραλλαγή είναι αμφιλεγόμενη.