Η σαπωνοποίηση είναι μια χημική αντίδραση μεταξύ μιας ισχυρής βάσης και ενός τριγλυκεριδίου που έχει ως αποτέλεσμα το σχηματισμό ενός άλατος. Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει υδρόλυση, όπου τα μόρια του νερού διασπώνται σε ανιόντα υδροξειδίου και κατιόντα υδρογόνου. Το αλάτι που προκύπτει μπορεί να δημιουργήσει ένα γαλάκτωμα λαδιού και νερού για καθαρισμό και είναι πιο γνωστό στους λαϊκούς ως σαπούνι. Αυτή η διαδικασία έχει επίσης ως αποτέλεσμα τον σχηματισμό γλυκερίνης, μιας χημικής ένωσης με ποικίλες χρήσεις.
Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους οι χημικοί μπορούν να επιτύχουν αυτή την αντίδραση. Και στις δύο περιπτώσεις, ξεκινούν με ένα υλικό πλούσιο σε λίπη τριγλυκεριδίων, όπως ζωικό ή φυτικό έλαιο. Η μία τεχνική περιλαμβάνει την επεξεργασία του λίπους με αλισίβα ή άλλη πολύ ισχυρή βάση για να σαπωνοποιηθεί, ενώ η άλλη προσέγγιση απαιτεί δύο βήματα, ένα για τον ατμό του λίπους και ένα άλλο για την επεξεργασία του με αλκάλιο. Αυτή η διαδικασία τείνει να έχει ως αποτέλεσμα ένα σαπούνι πιο καθαρής ποιότητας και ένα που μπορεί επίσης να είναι λιγότερο σκληρό για το δέρμα.
Η διαδικασία σαπωνοποίησης είναι μια από τις παλαιότερες χημικές αντιδράσεις που είναι γνωστές στον άνθρωπο και χρησιμοποιείται ευρέως στην παραγωγή σαπουνιού εδώ και αιώνες. Οι σαπωνοποιοί θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τετηγμένο ζωικό λίπος στην εργασία τους για να φτιάξουν ακατέργαστα βασικά σαπούνια ή φυτικά έλαια όπως το ελαιόλαδο για προϊόντα υψηλότερης ποιότητας. Έμαθαν επίσης πώς να προσθέτουν πληρωτικά σε σαπούνια για να τα κάνουν λιγότερο σκληρά, να προσθέτουν αρώματα ή να δημιουργούν μια απολεπιστική ποιότητα στο τελικό προϊόν. Ορισμένες περιοχές, όπως η Γαλλία, φημίζονται ιδιαίτερα για την παραγωγή σαπουνιού.
Πέρα από το ότι είναι χρήσιμη για την παραγωγή σαπουνιού, αυτή η αντίδραση μπορεί να παρατηρηθεί και να μελετηθεί στο εργαστήριο. Οι ερευνητές μπορούν να εξερευνήσουν μια ποικιλία υλικών που είναι γνωστό ότι σαπωνοποιούνται στις κατάλληλες συνθήκες για να μάθουν περισσότερα για το πώς, γιατί και πότε συμβαίνει αυτή η διαδικασία στη φύση. Μπορούν επίσης να καθορίσουν τον αριθμό σαπωνοποίησης, ο οποίος αναφέρεται έμμεσα στο μήκος των αλυσίδων λιπαρών οξέων στα τριγλυκερίδια. Όσο μικρότερος είναι ο αριθμός, τόσο μακρύτερες είναι οι αλυσίδες.
Δύο απροσδόκητα μέρη όπου είναι δυνατό να παρατηρηθεί αυτή η διαδικασία στη φύση είναι η ιατροδικαστική και η συντήρηση τέχνης. Για λόγους ασαφείς για τους ερευνητές, ορισμένα νεκρά σώματα σαπωνοποιούνται, συνήθως όταν διατηρούνται σε υγρές συνθήκες. Όλο ή μέρος του σώματος μπορεί να αναπτύξει μια κηρώδη εναπόθεση γνωστή ως λιπώδης ή κερί τάφου, που είναι το αποτέλεσμα αυτής της αντίδρασης. Οι ιστορικοί τέχνης έχουν επίσης παρατηρήσει τη διαδικασία σε μερικές παλιές ελαιογραφίες, αποτέλεσμα μιας χημικής αντίδρασης με τα λάδια που χρησιμοποιούνται στα χρώματα.