Μια έρευνα διαδρομής είναι μια λειτουργία συλλογής δεδομένων για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με την προτεινόμενη διαδρομή ενός οδοστρώματος, ενός αγωγού κοινής ωφελείας ή ενός σιδηροδρόμου. Οι επιθεωρητές έχουν την αποστολή να βρουν την πιο οικονομική διαδρομή που πρέπει να ακολουθήσουν. Ένας μηχανικός θα χρησιμοποιήσει τα δεδομένα που συλλέγουν οι ομάδες έρευνας για να σχεδιάσει λεπτομερώς τη διαδρομή και να δημιουργήσει προδιαγραφές για να ακολουθήσουν τα συνεργεία εργασίας. Οι ομάδες μπορεί να περνούν μέρες ή εβδομάδες στο πεδίο, ανάλογα με τη φύση του έργου. Είναι απαραίτητο να έχετε πτυχίο τοπογραφίας ή παρόμοιο προσόν για να συμμετάσχετε σε μια έρευνα διαδρομής και μερικές φορές είναι διαθέσιμες θέσεις πρακτικής άσκησης για τοπογράφους φοιτητές που θέλουν να αποκτήσουν πρακτικές δεξιότητες.
Οι κυβερνήσεις ή οι εταιρείες θα παραγγείλουν μια έρευνα διαδρομής καθώς προετοιμάζονται να επεκτείνουν τις υπηρεσίες σε μια νέα περιοχή. Οι επιθεωρητές θα συναντηθούν με εκπροσώπους για να συζητήσουν σχέδια, όπως ο αριθμός των λωρίδων σε ένα οδόστρωμα ή το είδος των υπηρεσιών κοινής ωφελείας που τοποθετούνται σε μια περιοχή. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι σημαντικές για τον προγραμματισμό, καθώς οι επιθεωρητές πρέπει να σκεφτούν τις παραμέτρους του έργου. Οι επιθεωρητές χρησιμοποιούν μια ποικιλία εξοπλισμού στην έρευνα διαδρομής για να διαμορφώσουν το τοπίο, λαμβάνοντας ιδιαίτερη προσοχή στους γεωλογικούς σχηματισμούς, τις γραμμές ιδιοκτησίας και άλλα χαρακτηριστικά που μπορεί να αποτελέσουν πρόβλημα.
Τα μέλη της ομάδας έρευνας διαδρομής μπορούν να κάνουν συστάσεις σχετικά με τη διαδρομή και τη βαθμολόγηση για να βοηθήσουν τους μηχανικούς να προετοιμάσουν σχέδια. Καθώς εργάζονται, μπορεί να σκέφτονται θέματα όπως το αν θα ήταν καλύτερο να περάσουν από διάφορες πτυχές του τοπίου. Μια βαθιά κοιλάδα μπορεί να διασχιστεί φτηνά με μια γέφυρα, ενώ ένα μεγάλο βουνό μπορεί να είναι πολύ μεγάλο για να περάσει μέσα από σήραγγα, καθιστώντας αναγκαία την εκτροπή της διαδρομής γύρω από αυτό. Η βαθμολόγηση μπορεί να είναι ένα σημαντικό θέμα για τα τρένα, καθώς οι πολύ απότομοι βαθμοί μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολοι για τους κινητήρες.
Οι τοπογράφοι θέλουν να βρουν την πιο άμεση και αποτελεσματική διαδρομή. Τα έξοδα μπορούν να αυξηθούν πολύ γρήγορα κατά τη χάραξη δρόμων, σιδηροδρόμων και γραμμών κοινής ωφέλειας, ειδικά μπροστά σε εμπόδια όπως λόφους, μεγάλα ποτάμια κ.λπ. Πρέπει επίσης να λάβουν υπόψη τους γεωλογικούς κινδύνους, όπως ρήγματα, που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για την ακεραιότητα του ολοκληρωμένου έργου. Πολλοί βασίζονται σε προγράμματα λογισμικού για να τους βοηθήσουν να οργανώσουν τα δεδομένα τους, καθώς μεγάλος όγκος υλικού χύνεται κατά τη διάρκεια μιας έρευνας διαδρομής.
Κατά τη διάρκεια της έρευνας, το προσωπικό μπορεί να αφήσει σημάδια στην πορεία. Τα μέλη του κοινού θα πρέπει να γνωρίζουν ότι η μετακίνηση ή η παραβίαση των δεικτών έρευνας μπορεί να επιφέρει σοβαρές κυρώσεις, συμπεριλαμβανομένων των προστίμων και του χρόνου φυλάκισης. Οι κοινότητες με ανησυχίες σχετικά με μια προτεινόμενη διαδρομή μπορούν συνήθως να υποβάλλουν αντιρρήσεις σε διάφορα στάδια της διαδικασίας σχεδιασμού.