Ένας τρισδιάστατος (3D) ψηφιοποιητής είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με έναν υπολογιστή ή άλλο υλικό που μπορεί να καταγράψει τις ακριβείς διαστάσεις ή τοπογραφία επιφάνειας ενός πραγματικού αντικειμένου και να μετατρέψει αυτές τις πληροφορίες σε ένα σύνολο τρισδιάστατων σημείων που μπορούν να χρησιμοποιείται για να σχηματίσει μια ψηφιακή αναπαράσταση του αντικειμένου που ψηφιοποιείται. Υπάρχουν δύο βασικές μορφές τρισδιάστατου ψηφιοποιητή, η πρώτη είναι ένα σύστημα χειρός ή επαφής στο οποίο χρησιμοποιείται μια φυσική συσκευή για τη σήμανση σημείων στο πραγματικό αντικείμενο και ο ψηφιοποιητής καταγράφει τη θέση κατόπιν αιτήματος για να αποκτήσει ένα σύνολο σημείων για το αντικείμενο. Ο δεύτερος τύπος ψηφιοποιητή 3D ονομάζεται ψηφιοποιητής χωρίς επαφή και μπορεί να χρησιμοποιήσει λέιζερ, λευκό φως ή ακόμα και μαγνητισμό για να σαρώσει την επιφάνεια ενός αντικειμένου σε 3D και στη συνέχεια να ανακατασκευάσει το αντικείμενο σε έναν εικονικό χώρο. Οι χρήσεις ενός τρισδιάστατου ψηφιοποιητή κυμαίνονται από γραφικά υπολογιστή και κινούμενα σχέδια έως μηχανική και βιομηχανικό σχεδιασμό, έως ιατρική και οδοντιατρική απεικόνιση και παραγωγή.
Ένας τρισδιάστατος ψηφιοποιητής επαφής μπορεί να πάρει πολλές μορφές, αλλά μία από τις πιο κοινές ποικιλίες περιλαμβάνει ένα στυλό στο άκρο ενός αρθρωτού βραχίονα. Η άκρη της γραφίδας τοποθετείται στην επιφάνεια του φυσικού αντικειμένου και ένα κουμπί πιέζεται για να στείλει ένα σήμα σε έναν υπολογιστή που μετρά τη θέση της πένας μέσω της θέσης του αρθρωτού βραχίονα, δημιουργώντας ένα μόνο τρισδιάστατο σημείο μέσα στο λογισμικό. Αφού εισαχθούν πολλά σημεία μέσω της γραφίδας, ένας σχεδιαστής 3D ή το ίδιο το λογισμικό συνδέει τα σημεία σε πολύγωνα, δημιουργώντας μια τρισδιάστατη αναπαράσταση του φυσικού αντικειμένου. Οι πιο προηγμένες εκδόσεις ενός 3D ψηφιοποιητή επαφής δεν χρησιμοποιούν βραχίονα. Αντίθετα, μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια φορητή συσκευή της οποίας η θέση παρακολουθείται και μετράται με αισθητήρες που βρίσκονται περιφερειακά γύρω από την περιοχή σάρωσης. Ορισμένοι ψηφιοποιητές είναι εντελώς αυτόνομοι, χρησιμοποιώντας προηγμένους μηχανισμούς μέσα σε μια ανεξάρτητη συσκευή για να βρουν την ακριβή θέση της μονάδας και στη συνέχεια να στείλουν πληροφορίες ασύρματα στο λογισμικό ψηφιοποίησης.
Εναλλακτικά, ένας 3D ψηφιοποιητής χωρίς επαφή χρησιμοποιεί μεθόδους όπως λέιζερ, φως, ήχο ή μαγνητισμό για να σαρώσει την επιφάνεια ενός αντικειμένου από απόσταση, ώστε να μην χρειάζεται να το αγγίξετε φυσικά. Μια μέθοδος είναι η χρήση οπτικού τριγωνισμού, κατά την οποία μια στενή λωρίδα φωτός λέιζερ περνά πάνω από την επιφάνεια ενός αντικειμένου και η ανάκλαση του φωτός συλλαμβάνεται από έναν αισθητήρα εικόνας που μετατρέπει το περίγραμμα της επιφάνειας σε μια λωρίδα τρισδιάστατων σημείων που υφαίνονται μαζί για να σχηματίσουν μια τρισδιάστατη επιφάνεια. Πολλά από αυτά τα συστήματα βασίζονται σε οπτικές πληροφορίες, επομένως ένας 3D ψηφιοποιητής χωρίς επαφή μπορεί επίσης μερικές φορές να συλλάβει το πραγματικό χρώμα ή την υφή ενός αντικειμένου για να δημιουργήσει ένα τρισδιάστατο μοντέλο που μοιάζει σχεδόν ακριβώς με το αντικείμενο του πραγματικού κόσμου.
Ορισμένα πεδία χρησιμοποιούν έναν τρισδιάστατο ψηφιοποιητή για τη συλλογή πληροφοριών. Στη μηχανική και την κατασκευή, χρησιμοποιείται συχνά για τη δημιουργία μοντέλων για προσομοιώσεις. Ψηφιοποιητές υψηλής ανάλυσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναζήτηση επιφανειών για ατέλειες ή ζημιές. Στους ιατρικούς τομείς, ένας ψηφιοποιητής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία ακριβών μοντέλων, ώστε τα προσθετικά να μπορούν να τοποθετηθούν ακριβώς σε ένα ανθρώπινο σώμα. Στην ψυχαγωγία, ένας ψηφιοποιητής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μετατροπή μικρών εννοιολογικών μοντέλων, ή ακόμα και του προσώπου ενός ηθοποιού, σε τρισδιάστατα αντικείμενα που μπορούν στη συνέχεια να κινηθούν ή να χρησιμοποιηθούν σε άλλα μέσα.