Ένας οπτικός δίσκος που χρησιμοποιείται ειδικά για την αποθήκευση ψηφιακών δεδομένων ήχου είναι γνωστός ως δίσκος συμπαγούς ήχου. Γνωστό και ως CD, το κύριο σχέδιο είναι διαθέσιμο στο κοινό από το 1982 και παραμένει μια από τις πιο διαδεδομένες μορφές αποθήκευσης δεδομένων μέχρι τον 21ο αιώνα. Τα CD ήχου χρησιμοποιούνται κυρίως από τη μουσική βιομηχανία για την κυκλοφορία άλμπουμ και κομματιών ήχου, καθώς και για την εγγραφή ή την αντιγραφή δίσκων σε υπολογιστές. Η τυπική έκδοση είναι 4.7 ίντσες (120 mm) και μπορεί να χωρέσει 80 λεπτά ήχου.
Τόσο η Philips όσο και η Sony άρχισαν να σχεδιάζουν τον ηχητικό συμπαγή δίσκο στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Η γενική ιδέα υποκινήθηκε από την πρώιμη ποιότητα της τεχνολογίας Laserdisc™. Και οι δύο εταιρείες είχαν αντίπαλες ιδέες και αποφάσισαν να ενωθούν για να καθορίσουν μια τυποποίηση. Μέχρι το 1980, η τεχνολογία ήταν έτοιμη για χρήση από τους καταναλωτές και έγιναν προετοιμασίες για εμπορευματοποίηση. Η Sony κυκλοφόρησε το πρώτο compact disc player που ονομάζεται CDP-101 και τα πρώτα CD άρχισαν να πατάνε. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, μεγάλο μέρος του καταλόγου της μουσικής βιομηχανίας μετατράπηκε σε δίσκους ήχου.
Η αρχική ιδέα του συμπαγούς δίσκου ήταν να αντικαταστήσει τον παραδοσιακό δίσκο βινυλίου. Ωστόσο, η μορφή έφερε επανάσταση στα ψηφιακά μέσα με άλλους τρόπους που δεν είχαν προβλεφθεί. Με την εμφάνιση των δίσκων με δυνατότητα εγγραφής ήχου, οι άνθρωποι μπόρεσαν να δημιουργήσουν τα δικά τους αντίγραφα άλμπουμ. Αυτό είχε αρνητικές επιπτώσεις στα κέρδη της δισκογραφικής βιομηχανίας γενικότερα. Επιπλέον, η περαιτέρω κατανόηση του πώς λειτούργησε η διαδικασία πυροδότησε μια ανάπτυξη σε εναλλακτικά μέσα όπως το MP3. Ουσιαστικά, ο ηχητικός δίσκος έφερε στο κοινό την έννοια του «αρχείου ήχου».
Η φυσική σχεδίαση ενός συμπαγούς δίσκου έχει τυποποιηθεί από την πρώιμη συμφωνία μεταξύ της Sony και της Philips. Είναι κατασκευασμένο από πολυανθρακικό πλαστικό με πάχος 0.05 ίντσες (1.2 mm) και βάρος 0.6 ουγγιές (16 γραμμάρια). Στην επιφάνεια τοποθετείται ένα στρώμα βαμμένου μετάλλου. Αυτό το τμήμα είναι το τμήμα που περιέχει τις πληροφορίες. Η απόχρωση της ανακλαστικότητας είναι αυτή που καθορίζει τα δεδομένα που διατηρούνται στο CD. Καθώς ένα λέιζερ κατευθύνει μια δέσμη στην επιφάνεια του δίσκου, μια φωτοδίοδος διαβάζει την ανάκλαση και στέλνει ένα σήμα σε μια συσκευή που αναπαράγει τον ήχο.
Ένα μειονέκτημα των συμπαγών δίσκων ήχου είναι η εύθραυστη φύση στην οποία έχουν σχεδιαστεί. Μια ποικιλία καθημερινής χρήσης και έκθεσης σε στοιχεία μπορεί να προκαλέσει επιζήμια ζημιά στη μορφή. Το ξύσιμο και στις δύο πλευρές ενός συμπαγούς δίσκου μπορεί να προκαλέσει την εσφαλμένη ανάγνωση των πληροφοριών. Αυτό είναι γνωστό ως παράκαμψη. Ένας φθηνότερος δίσκος συμπαγούς ήχου, καθώς και αυτοί που κυκλοφόρησαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, συχνά υποφέρουν από κάτι που είναι γνωστό ως “σήψη CD”. Αυτή είναι η υποβάθμιση της ανακλαστικής επιφάνειας με την πάροδο του χρόνου από την επανειλημμένη έκθεση στο λέιζερ.