Γνωστή και ως γέφυρα συνεδρίων ή γέφυρα τηλεδιάσκεψης, η γέφυρα τηλεδιάσκεψης είναι το συλλογικό όνομα για τη συλλογή εξοπλισμού που καθιστά δυνατό τον τερματισμό ενός αριθμού συνδέσεων ήχου και βίντεο σε έναν κοινό προορισμό. Η ίδια η γέφυρα λειτουργεί κανονικά λαμβάνοντας εισερχόμενα σήματα από τον τοπικό τηλεφωνικό διακόπτη και επιβεβαιώνοντας αυτά τα σήματα με ένα εξερχόμενο σήμα επιστροφής. Με τα χρόνια, αυτός ο τύπος εξοπλισμού τηλεδιάσκεψης έχει γίνει ολοένα και πιο αποτελεσματικός και καθιστά δυνατή τη διεξαγωγή κλήσεων συνδιάσκεψης για μόλις δύο τοποθεσίες μέχρι και συνέδρια που περιέχουν δεκάδες χιλιάδες συνδέσεις.
Μια βασική γέφυρα τηλεδιάσκεψης περιλαμβάνει έναν διακομιστή που επεξεργάζεται τα εισερχόμενα σήματα που λαμβάνονται μέσω τοπικών τηλεφωνικών μεταγωγέων. Ο διακομιστής γέφυρας επεξεργάζεται επίσης εξερχόμενα σήματα που γίνονται χρησιμοποιώντας τον τοπικό διακόπτη, με τον ίδιο τρόπο που πραγματοποιείται κάθε τύπος τηλεφωνικής κλήσης. Αυτό που το καθιστά δυνατό είναι η ικανότητα του διακομιστή να στέλνει και να λαμβάνει πολλαπλά σήματα ήχου και βίντεο χρησιμοποιώντας κορμούς ή γραμμές που αριθμούνται και αναγνωρίζονται στον ίδιο τον διακομιστή. Μόλις δημιουργηθεί η σύνδεση, η κλήση μπορεί να δρομολογηθεί σε μια συγκεκριμένη διάσκεψη, μέσω υπολογιστών που είναι συνδεδεμένοι στον διακομιστή. Μόλις οι καλούντες οδηγηθούν στη σωστή διάσκεψη, είναι ελεύθεροι να μιλήσουν μεταξύ τους.
Τα παλαιότερα μοντέλα της γέφυρας τηλεδιάσκεψης ήταν τεράστιες συσκευές που δεν περιορίζονταν σε περισσότερες από μερικές γραμμές που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για κάθε δεδομένη κλήση συνδιάσκεψης. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1990, τα σήματα που μεταφέρονταν στις γέφυρες ήταν αυστηρά αναλογικά. Καθώς η ψηφιακή τεχνολογία προχωρούσε, ήταν δυνατό να αυξηθεί η χωρητικότητα των γεφυρών, με τις προηγούμενες γέφυρες 32 και 64 λιμένων να αντικατασταθούν από μοντέλα που μπορούσαν να υποστηρίξουν έως και 128 γραμμές. Με την πάροδο του χρόνου, προστέθηκε η χωρητικότητα βίντεο και η χωρητικότητα της γραμμής αυξήθηκε επίσης. Σήμερα, είναι δυνατό να πραγματοποιήσετε μια κλήση συνδιάσκεψης που περιέχει χιλιάδες συνδέσεις, εάν το επιθυμείτε.
Οι βελτιώσεις στις γέφυρες τηλεδιάσκεψης με την πάροδο του χρόνου επέτρεψαν επίσης μια ευρύτερη μορφή για κλήσεις συνδιάσκεψης από ό,τι ήταν δυνατό πριν από δύο δεκαετίες. Κάποια στιγμή, οι χειριστές κλήσεων συνδιάσκεψης έπρεπε να καλέσουν σε κάθε συμμετέχοντα και να φέρουν τη σύνδεση με μη αυτόματο τρόπο σε μια συγκεκριμένη συνεδρία διάσκεψης. Κατά το τελευταίο μέρος της δεκαετίας του 1990, η δυνατότητα των παρευρισκομένων να καλούν χρησιμοποιώντας έναν αριθμό διοδίων ή χωρίς χρέωση έγινε κοινή. Όταν συνδυάζεται με έναν αριθμητικό κωδικό πρόσβασης, οι συμμετέχοντες μπορούσαν να εισέλθουν στη σωστή διάσκεψη χωρίς τη βοήθεια χειριστή.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, η τηλεδιάσκεψη γινόταν όλο και πιο συνηθισμένη. Με αυτήν την εφαρμογή, η γέφυρα τηλεδιάσκεψης όχι μόνο θα δημιουργούσε συνδέσεις ήχου, αλλά θα δημιουργούσε και οπτικές συνδέσεις με αίθουσες συνεδριάσεων που είχαν προεπικυρωθεί για λήψη του σήματος βίντεο. Οι πρώτες διαμορφώσεις αυτών των γεφυρών ήταν κάπως ευαίσθητες. Αυτό οδήγησε σε καταστάσεις όπου τυχόν προβλήματα με τις συνδέσεις βίντεο θα προκαλούσαν μερικές φορές επίσης αποτυχία του ηχητικού τμήματος της κλήσης, καθιστώντας απαραίτητη την επανασύνδεση ολόκληρης της σύσκεψης. Περαιτέρω βελτιώσεις στα σχέδια της γέφυρας τηλεδιάσκεψης της ημέρας κατέστησαν δυνατή τη συνέχιση του τμήματος ήχου ακόμα και αν αναπτύχθηκε κάποιο πρόβλημα με τη ροή βίντεο.
Η έλευση του Διαδικτύου έχει κάνει τεράστια διαφορά στον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν τα περισσότερα σχέδια γεφυρών τηλεδιάσκεψης σήμερα. Μια τρίτη εναλλακτική λύση στη διάσκεψη, που συνήθως αναφέρεται ως διάσκεψη Ιστού, χρησιμοποιεί τη σύνδεση στο Διαδίκτυο για να δημιουργήσει μια συνάντηση τόσο με φωνή όσο και με γραφικά, όπως έγγραφα κειμένου, υπολογιστικά φύλλα, ακόμη και παρουσιάσεις διαφανειών. Ενώ μεγάλο μέρος της σηματοδότησης πραγματοποιείται μέσω του Διαδικτύου, η παραδοσιακή γέφυρα τηλεδιάσκεψης εξακολουθεί να χρησιμεύει ως μέσο λήψης σημάτων που μετατρέπονται στον τοπικό τηλεφωνικό διακόπτη και δρομολογούνται στη γέφυρα για επεξεργασία.